विश्व कप का कोई भी पल मिस न करें

कनाडा के सामने अब तक का सबसे महत्वपूर्ण विश्व कप मुकाबला है। क़तर पर जीत उन्हें नॉकआउट राउंड के करीब ले जाएगी और संभवतः उन्हें वैंकूवर में बनाए रखेगी।

वैंकूवर — “सबसे बड़ा मैच” का सिद्धांत लगातार बदलता रहता है। क्या कोई मैच शुरू होने से पहले ही सबसे बड़ा कहा जा सकता है? और अगर परिणाम टीम के पक्ष में न जाए तो क्या वह परिभाषा बनी रहती है?

कनाडा की पुरुष राष्ट्रीय टीम के लिए यह बड़ा मुकाबला गुरुवार को होगा। पिछले शुक्रवार टोरंटो में बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ 1-1 ड्रॉ में देश का पहला विश्व कप अंक हासिल करने के बाद टीम वैंकूवर में अपने बेस कैंप पहुंची, जहां वह बीसी प्लेस में कम से कम दो मैच खेलेगी, जिसकी शुरुआत गुरुवार को क़तर के खिलाफ होगी।

अगर कनाडा यह मैच जीतता है तो उसके चार अंक हो जाएंगे और उसे ग्रुप बी में शीर्ष स्थान पाने का मौका मिलेगा। ग्रुप विजेता टीम राउंड ऑफ 32 और संभवतः राउंड ऑफ 16 के लिए वैंकूवर में ही रहेगी।

इसलिए गुरुवार से पहले उप-कप्तान स्टीफन यूस्ताकियो का इस मैच को अब तक का सबसे बड़ा कहना उचित है। उनके लिए यह बस अगला मैच है, लेकिन अगर कनाडा अपनी पहली पुरुष विश्व कप जीत दर्ज करता है, तो देश में फुटबॉल का चेहरा हमेशा के लिए बदल जाएगा।

“हाँ, यह सबसे बड़ा है क्योंकि यह अगला मैच है,” उन्होंने मंगलवार को टीम के बेस कैंप, यूबीसी में पत्रकारों से कहा। “मेरे लिए यह पुरुष राष्ट्रीय टीम के साथ अब तक के सबसे बड़े मैचों में से एक है, और सभी जानते हैं कि अगर हम अगले मैच में तीन अंक लेते हैं, तो यह हमें एक शानदार स्थिति में रखेगा।”

गुरुवार का मैच कई कहानियाँ लिए होगा और यह पहली बार होगा जब जेसी मार्श टीम का बीसी प्लेस में प्रबंधन करेंगे। उनके कार्यकाल में पिछला एकमात्र मैच 2025 कॉनकाकाफ गोल्ड कप का उद्घाटन था, जिसमें कनाडा ने 6-0 से जीत दर्ज की थी, हालांकि उस मैच में मार्श निलंबित थे।

यहाँ ‘गोल’ ने उन पाँच मुख्य बिंदुओं पर नज़र डाली है, जिन पर कनाडा को ध्यान केंद्रित करना होगा।

क्या कनाडा पहला गोल कर सकता है?

जब बोस्निया और हर्ज़ेगोविना ने पहले मैच में पहला गोल किया, तो कनाडा के लिए काम कठिन हो गया था। मार्श के तहत अब तक खेले गए 31 मैचों में कनाडा ने कभी भी पहले गोल खाने के बाद 90 मिनट में वापसी कर जीत हासिल नहीं की है। भले ही काइल लारिन का गोल और ड्रॉ जश्न का कारण बना, लेकिन फिर भी यह महसूस हुआ कि दो अंक खो दिए गए।

किसी भी तरह से पहला गोल करना कनाडा के लिए बेहद महत्वपूर्ण है, खासकर क़तर जैसी टीम के खिलाफ, जिसने स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ 1-1 ड्रॉ में 3.2 अपेक्षित गोल और 26 शॉट झेले।

इसका बड़ा हिस्सा जोनाथन डेविड के प्रदर्शन पर निर्भर करेगा, जो बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ संघर्षरत दिखे थे, और उनके साथी स्ट्राइकर पर भी, चाहे वह लारिन हों, जिन्होंने उद्घाटन दिन गोल किया था, या फिर तनि ओलुवासेयी, जो मौके बनाते हैं लेकिन फिनिशिंग में कमजोर रहे हैं।

मार्श के कार्यकाल में कनाडा ने जब भी पहले गोल किया है, 90 मिनट में उसका रिकॉर्ड 7-0-3 का है, जिससे यह क़तर के खिलाफ आवश्यक बन जाता है।

अच्छी खबर यह है कि वैंकूवर में कनाडा का पिछला मैच होंडुरास के खिलाफ 6-0 की जीत था।

“गोल करना आसान नहीं होगा। हम जानते हैं कि यह कठिन है,” दाएँ डिफेंडर एलिस्टेयर जॉनस्टन ने कहा। “इसलिए शुरुआती गोल करना बेहद अहम है, क्योंकि उसके बाद विपक्ष को हमारे हिसाब से खेलना पड़ता है और इससे हमारे लिए जगह खुलती है, जो हमारे खेल के अनुरूप है।”

जोनाथन डेविड को चाहिए बड़ा प्रदर्शन

अगर कनाडा को पहला गोल चाहिए, तो 4.1 करोड़ कनाडाई चाहते हैं कि वह जोनाथन डेविड के पैरों से आए। युवेंटस के इस स्ट्राइकर की खुद भी यही इच्छा है।

वह पहले मैच में प्रभावी नहीं रहे, पहले हाफ में एक आसान मौका चूक गए और पूरे मैच में मौके बनाने में संघर्ष करते दिखे। मार्च में आइसलैंड के खिलाफ एक दोस्ताना मैच में उन्होंने दो पेनल्टी गोल किए थे, लेकिन उन्होंने सितंबर के बाद से ओपन प्ले में कोई गोल नहीं किया है।

इसके बावजूद, जब आलोचना बढ़ी, तो वह अभ्यास में बेहद शांत नजर आए और बिना दबाव वाले ड्रिल्स में उनका फिनिशिंग लगभग परफेक्ट रहा।

सोमवार को वह सहज दिखे और मंगलवार को प्रशिक्षण सत्रों के दौरान मुस्कुराते हुए केंद्र में नजर आए।

“जॉनी जैसा खिलाड़ी होने पर लोग केवल गोल और असिस्ट पर ध्यान देते हैं। लेकिन मेरे लिए वह एक बेहद प्रतिभाशाली फुटबॉलर हैं,” जॉनस्टन ने कहा। “जब वह अपने सर्वश्रेष्ठ पर होते हैं, तो जरूरी नहीं कि वह खुद गोल करें ... वह मैदान को जिस तरह पढ़ते और महसूस करते हैं, वह हमारे देश में किसी और जैसा नहीं है।”

उनके प्रदर्शन में एक सकारात्मक पहलू यह रहा कि उन्होंने मौके बनाए, जो पिछले महीनों में कम हुआ था। यह इस बात का संकेत हो सकता है कि ओलुवासेयी, लारिन की तुलना में डेविड के लिए बेहतर साझेदार साबित हो सकते हैं, क्योंकि वह डेविड के लिए जगह तैयार करते हैं। हालांकि, अगर युवेंटस का यह खिलाड़ी मौके गंवाते रहे, तो कनाडा का आक्रमण और मुश्किलों में पड़ सकता है।

उनके साथी अब भी उन पर भरोसा रखते हैं, और वह कनाडा के सबसे भरोसेमंद गोल स्कोरर बने हुए हैं। अब सवाल यह है कि क्या क़तर के खिलाफ यह मैच उनके लिए एक नई शुरुआत साबित हो सकता है।

विंग से आक्रमण

पिछले दिसंबर वाशिंगटन डी.सी. में विश्व कप ड्रा के बाद जब कनाडा को क़तर के खिलाफ खेलना तय हुआ, तो मार्श तुरंत दोहा रवाना हुए ताकि अरब कप में उनकी टीम के मैच देख सकें। जब कनाडा की टीम रविवार को वैंकूवर पहुंची, तब वह सांता क्लारा, कैलिफोर्निया में थे, जहाँ उन्होंने क़तर का स्विट्ज़रलैंड के साथ 1-1 ड्रॉ देखा।

मार्श ने क़तर को कई बार देखा है और उनका मानना है कि आयरलैंड और उज्बेकिस्तान के खिलाफ खेले गए दोस्ताना मैच कनाडा के लिए अधिक प्रासंगिक उदाहरण हैं।

क़तर की सबसे बड़ी कमजोरी उनके विंग्स और अंदर की कटिंग पर है। साथ ही, 2022 के मेज़बान देश को शारीरिक खेल से भी दिक्कत होती है। कनाडा का खेल तेज़ और शारीरिकता पर आधारित है, जो क़तर की डिफेंस को तोड़ने का सही तरीका हो सकता है।

“यह वही बढ़त है जिसकी टीमें तलाश करती हैं,” लारिया ने कहा। “हम हमेशा आक्रामक खेलते हैं, और यही हमें फायदा देता है।”

क़तर 4-2-3-1 फॉर्मेशन में खेलता है और मैदान के मध्य भाग पर ध्यान केंद्रित करता है, लेकिन तेज़ और तिरछी दौड़ पर कमजोर पड़ता है। कनाडा ताजोन बुकेनन को दाईं जगह से बाईं ओर भेज सकता है, जबकि अली अहमद या कोई बायाँ विंगर दाईं ओर जा सकता है, जिससे अंदर की कटिंग को बढ़ावा मिलेगा।

लारिया जैसे फुलबैक भी चौड़े इलाकों में ओवरलोड बनाकर अहम भूमिका निभा सकते हैं, जहाँ क़तर के अधिकतर खिलाड़ी, जो क़तर स्टार्स लीग से हैं, गति और प्रेसिंग के आदी नहीं हैं।

पीले कार्ड की चिंता

कनाडा का खेल भले ही शारीरिक हो, लेकिन टूर्नामेंट में यह तरीका खतरनाक हो सकता है, क्योंकि लाल या पीले कार्ड के कारण महत्वपूर्ण खिलाड़ी अगले मैच से बाहर हो सकते हैं। इस टूर्नामेंट में ग्रुप स्टेज के बाद कार्ड मिटा दिए जाते हैं, लेकिन अगर किसी खिलाड़ी के पास पहले से कार्ड है और वह एक और लेता है, तो वह स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ नहीं खेल पाएगा।

बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के खिलाफ एलिस्टेयर जॉनस्टन और 20 वर्षीय सेंटर बैक ल्यूक डी फ्यूजेरोल्स को चेतावनी मिली थी।

दाएँ डिफेंस में हाजडुक स्प्लिट के निको सिगुर, जॉनस्टन की जगह ले सकते हैं। यह उनका विश्व कप पदार्पण होगा, उसी स्टेडियम में जहाँ वह 15 वर्ष की उम्र में कनाडा के मैच में बॉल बॉय रहे थे।

सिगुर ने कनाडा के लिए 19 मैच खेले हैं और जॉनस्टन की अनुपस्थिति में टीम के लिए स्थिर प्रदर्शन किया है। इसलिए स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ उन्हें बचाना समझदारी भरा निर्णय हो सकता है।

“हमने अपने और क़तर के कार्ड्स पर बात की है,” सिगुर ने कहा। “मेरा मानना है कि आत्मविश्वास भरे अंदाज़ में खेलना बुरा नहीं है। हम तब सबसे बेहतर होते हैं जब हम उस आत्मविश्वास के साथ खेलते हैं।”

डी फ्यूजेरोल्स के मामले में निर्णय कठिन है, क्योंकि कनाडा के पास सेंटर बैक में गहराई नहीं है। उनका विकल्प शिकागो फायर एफसी के जोएल वॉटरमैन हैं, जिनके पास केवल 17 अंतरराष्ट्रीय मिनट हैं।

क्या अल्फोंसो डेविस वापसी करेंगे?

अल्फोंसो डेविस की स्थिति रहस्य बनी हुई है। तीन हफ्तों से नियमित अपडेट देने के बाद, कनाडा सॉकर ने मंगलवार को कोई पुष्टि नहीं की कि डेविस अभी भी “रिटर्न टू प्ले” चरण में हैं या नहीं। वह एक जर्मन ट्रेनर के साथ काम कर रहे हैं, जो कनाडा सॉकर और बायर्न म्यूनिख के संयुक्त कार्यक्रम का हिस्सा है।

मई में लगी हैमस्ट्रिंग चोट के बाद उम्मीद थी कि वह चार से छह हफ्तों में लौट आएंगे। अब छह हफ्ते बीत चुके हैं, और उनके खेलने की संभावना बनी हुई है।

इस हफ्ते मीडिया को जो दिखा, उसमें डेविस ने बूट पहनकर टीम के साथ शुरुआती 15 मिनट अभ्यास किया — जो पिछले सप्ताह की तुलना में प्रगति है।

“वह इस टूर्नामेंट को लेकर बहुत गंभीर हैं,” यूस्ताकियो ने कहा। “उन्हें 100 प्रतिशत फिट होना होगा ... उम्मीद है कि वह जल्द ही लौट आएंगे।”

फिलहाल पूरी 26 सदस्यीय टीम चयन के लिए उपलब्ध है, और अगर कनाडा को देर से किसी पल उनकी जरूरत पड़ी, तो वह सब्स्टीट्यूट के रूप में उतर सकते हैं। अगर स्थिति अनुकूल रही, तो मार्श शायद उन्हें अगले सप्ताह स्विट्ज़रलैंड के खिलाफ वापसी का मौका दें।