मेक्सिको ने विश्व कप के उद्घाटन मुकाबले में दक्षिण अफ्रीका पर जीत हासिल की, जिसमें जूलियन किन्योनेस और राउल जिमेनेज़ ने गोल किए, लेकिन असली आकर्षण एक अप्रत्याशित पंखों वाला साथी था जिसने सबका दिल जीत लिया।

दो साल की बत्तख ‘मर्लिन’ ने इंटरनेट पर सनसनी मचा दी और टूर्नामेंट का पहला अनौपचारिक ‘मैस्कॉट’ बन गई।

राष्ट्रीय टीम के रंगों वाली छोटी जर्सी और मोज़े पहने हुए मर्लिन मेक्सिको सिटी की सड़कों पर हजारों उत्साहित प्रशंसकों के बीच घूमती नजर आई।

इस सजे-धजे बत्तख की तस्वीरें सोशल मीडिया पर तेजी से वायरल हो गईं और लाखों व्यूज़ हासिल किए। रातों-रात, और शायद उसी प्रसिद्ध जादूगर की तरह जिसके नाम पर उसका नाम रखा गया था, मर्लिन ने इंटरनेट को मंत्रमुग्ध कर दिया।

“हम मर्लिन को स्टेडियम में देखना चाहते हैं,” एक उपयोगकर्ता ने लिखा। दूसरे ने कहा, “यह बत्तख अब एक राष्ट्रीय धरोहर बन गई है।” तीसरे ने टिप्पणी की, “अब तक विश्व कप की सबसे अच्छी बात यही रही।”

हालांकि, मेक्सिको सिटी में मर्लिन पहले से ही एक स्थानीय सितारा थी।

ऐतिहासिक शहर के केंद्र में लगने वाले मेलों और कार्यक्रमों में यह बत्तख अक्सर अपनी मालकिन कार्ला गोमेज़ के साथ दिखती है, जो हर सप्ताहांत एक छोटी गाड़ी से पानी और सॉफ्ट ड्रिंक बेचती हैं। इस दौरान राहगीर अक्सर खुशी से चिल्लाते हैं, प्यार भरे अभिवादन करते हैं और मर्लिन के साथ तस्वीर खिंचवाने की गुजारिश करते हैं।

गोमेज़ ने कहा, “हम उसे घर पर अकेला छोड़ना पसंद नहीं करते; हमें अच्छा लगता है जब वह हमारे साथ रहता है। वह हमारा बच्चा है। वह हमारा बेबी है, मेरी सारी संपत्ति का एकमात्र उत्तराधिकारी और अब एक प्रतीक बन गया है।”

बारिश हो या धूप, मर्लिन गोमेज़ और उनके छोटे बेटे क्रिस्टियन के साथ राजधानी के प्रसिद्ध स्थलों — एलेमेडा सेंट्रल, पैलेस ऑफ फाइन आर्ट्स और जोकालो स्क्वायर — तक जाती है। यह बत्तख क्रिस्टियन के बहुत करीब है, जिसे यह मूल रूप से उपहार के रूप में दी गई थी, और धीरे-धीरे वह उसका अविभाज्य साथी बन गई।

गोमेज़ ने बताया, “मर्लिन पहले से ही बोतलबंद पानी बेचने के लिए मशहूर हो गया था,” उन्होंने अपने पालतू की अचानक बढ़ती लोकप्रियता पर आश्चर्य जताते हुए कहा।

उन्होंने आगे कहा, “वह हमेशा हमारे साथ रहता है; हमने कभी नहीं सोचा था कि वह इतनी बड़ी सनसनी बन जाएगा। हमने इसकी उम्मीद नहीं की थी।”

अब यह परिवार उम्मीद कर रहा है कि मेक्सिको का यह प्रसिद्ध पंखों वाला समर्थक मेजबान देश के लिए सौभाग्य लेकर आएगा, जो तीसरी बार विश्व कप की मेज़बानी कर रहा है — इससे पहले 1970 और 1986 में — और इस बार कनाडा और संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ सह-मेज़बान है।

गोमेज़ ने कहा, “मेक्सिको, हम तुम्हारे साथ हैं, और मर्लिन तुम्हारा नंबर 1 प्रशंसक है।”