Kemenangan pembuka Meksiko di Piala Dunia melawan Afrika Selatan menghadirkan gol dari Julián Quiñones dan Raúl Jiménez, namun sosok tak terduga dengan bulu berwarna cerah justru menjadi bintang utama pertandingan tersebut.

Merlin, seekor bebek berusia dua tahun, dengan cepat menjadi sensasi internet dan secara tidak resmi dijuluki sebagai maskot pertama turnamen itu.

Mengenakan warna kebanggaan tim nasional, lengkap dengan jersey dan kaus kaki mini, Merlin berparade di jalanan Kota Meksiko di tengah lautan pendukung yang bersorak gembira.

Foto-foto bebek bergaya ini segera menyebar luas di dunia maya, mengumpulkan jutaan tayangan di berbagai platform media sosial. Dalam semalam, seolah tersihir oleh nama penyihir legendaris yang menginspirasinya, Merlin berhasil memikat hati warganet.

“Kami ingin melihat Merlin di stadion,” tulis seorang pengguna. “Bebek ini sudah jadi harta nasional,” ujar pengguna lain. “Hal terbaik dari Piala Dunia sejauh ini,” tambah yang lainnya.

Namun, di Kota Meksiko sendiri, Merlin sudah dikenal sebagai selebritas lokal sebelum ketenarannya mendunia.

Sosok Merlin yang berjalan mengenakan jersey tim nasional Meksiko di antara ribuan penggemar yang merayakan kemenangan, telah mengumpulkan jutaan penayangan secara daring.

Merlin sudah menjadi pemandangan akrab di berbagai acara dan festival di pusat kota bersejarah tersebut. Ia kerap menemani pemiliknya, Carla Gómez, yang setiap akhir pekan menjajakan air minum dan minuman ringan dari gerobak kecil. Selama berjalan, bebek ini selalu menarik perhatian banyak orang yang antusias menyapanya, berfoto bersama, dan memberikan senyuman hangat.

“Kami tidak suka meninggalkannya sendirian di rumah; kami ingin dia selalu bersama kami. Dia bayi kami,” ujar Gómez. “Dia bayi kami, satu-satunya pewaris segala yang saya miliki, dan kini menjadi idola.”

Hujan maupun terik, Merlin selalu mengikuti Gómez dan putranya yang masih kecil, Cristian, menjelajahi berbagai landmark terkenal di ibu kota, termasuk Alameda Central, Istana Seni Rupa, dan alun-alun Zócalo. Merlin memiliki ikatan yang sangat dekat dengan Cristian—yang awalnya menerima bebek itu sebagai hadiah—dan kini menjadi teman tak terpisahkan, seperti yang dijelaskan Gómez.

“Merlin sebenarnya sudah terkenal karena ikut berjualan air kemasan,” kata Gómez sambil mengenang keterkejutannya atas ketenaran mendadak hewan peliharaannya.

“Dia selalu bersama kami; kami tidak pernah membayangkan dia akan jadi seheboh ini,” tambahnya. “Kami benar-benar tidak menyangka.”

Kini, keluarga tersebut berharap agar pendukung berbulu kesayangan Meksiko itu terus membawa keberuntungan bagi tuan rumah, yang kembali menjadi penyelenggara Piala Dunia untuk ketiga kalinya setelah tahun 1970 dan 1986 — kali ini bersama Kanada dan Amerika Serikat sebagai tuan rumah bersama.

“Meksiko, kami bersamamu,” ujar Gómez. “Dan Merlin adalah penggemar nomor satu kalian.”