Inggris keluar sebagai pemenang dengan skor 4-2 atas Kroasia dalam laga pembuka Piala Dunia 2026 mereka di Dallas – meski sempat membuat para pendukungnya tegang sepanjang pertandingan.
Naiklah ke wahana rollercoaster Inggris. Mungkin hanya taman hiburan terkenal di dekatnya, ‘Six Flags Over Texas’, dengan wahana Rampaging Run, yang bisa menandingi permainan naik-turun penuh sensasi yang ditampilkan Inggris melawan Kroasia. Pertandingan ini menjadi gabungan antara pesta serangan dan kekacauan di lini belakang dari skuad asuhan Thomas Tuchel.
Pecinta sepak bola Amerika, Harry Kane, pastinya pernah bermimpi mencetak gol di markas megah Dallas Cowboys ini.
Ia mencetak dua gol, keduanya dari situasi bola mati, sehingga menambah koleksi golnya bersama Inggris menjadi 81 dari 115 penampilan. Kini, sulit membayangkan Kane, yang berusia 32 tahun, gagal mencapai 100 gol untuk negaranya.
Namun, bahkan Kane pun harus mengakui kehebatan penampilan luar biasa Jude Bellingham. Apa pun keraguan yang sempat muncul tentang sikap Bellingham terhadap kerja sama tim, malam ini ia membungkam semua kritik tersebut.
Bellingham melakukan dua tekel penting dan mencetak gol yang nyaris tak tertandingi dalam hal keindahan. Luka Modric bahkan menghampiri mantan rekan setimnya di Real Madrid untuk memberi selamat. DJ di stadion pun ikut merayakan dengan memutar lagu “Hey Jude”.
Marcus Rashford, mantan pemain Barcelona, menambah gol keempat Inggris, menegaskan betapa kayanya opsi serangan mereka ketika ia menggantikan Anthony Gordon. Namun, para penggemar dengan lambang Tiga Singa di dada sempat dibuat cemas oleh performa pertahanan timnya.
Kerapuhan di babak pertama terasa asing bagi Inggris. Mereka kebobolan sebanyak dua gol dalam 45 menit pertama, sama banyaknya dengan jumlah kebobolan mereka dalam 21 laga sebelumnya di semua kompetisi. Jordan Pickford sebelumnya mencatat delapan clean sheet di babak kualifikasi, namun bahkan ‘Mr. Reliable’ Inggris itu tampak kurang meyakinkan kali ini. Kehadiran Marc Guehi yang tenang terlihat sangat dirindukan, dan Tuchel tampaknya harus mempertimbangkan untuk mengembalikan bek tengah yang menjadi andalan Inggris selama dua tahun terakhir itu.
Namun, performa menyerang Inggris patut dinikmati. Kroasia langsung turun dengan formasi 5-4-1, membiarkan Inggris menyerang. Pickford sering mengirim umpan diagonal ke kiri menuju Noni Madueke, yang kecepatannya terus mengancam sisi kiri pertahanan Kroasia. Josko Gvardiol dan Ivan Perisic harus bekerja sama untuk menghentikannya. Keberanian Inggris dalam menyerang sangat terasa, dan Madueke menjadi simbol dari semangat itu.
Madueke memenangkan penalti ketika Modric ceroboh mencoba menghalau bola tanpa menyadari kehadiran winger Arsenal tersebut. Keputusan penalti itu jelas dan tak terbantahkan. Ironisnya, sebelumnya sempat ada petisi dari 5.221 penggemar Arsenal yang menolak pembelian Madueke dari Chelsea. Kane kemudian mengambil tanggung jawab sebagai eksekutor. Kapten Inggris itu sebelumnya menekankan pentingnya mentalitas kuat untuk menghadapi ekspektasi tinggi di antara 70.389 penonton yang memadati stadion.
Kane membutuhkan ketenangan luar biasa setelah 12 menit ketika tendangan penaltinya berhasil ditepis oleh Dominik Livakovic akibat langkah kecil yang tidak biasanya ia lakukan. Beberapa jurnalis Kroasia di tribune pers sempat bertepuk tangan – namun hanya sebentar. Livakovic terbukti maju terlalu cepat dari garis gawang, dan wasit Clement Turpin memerintahkan pengulangan. Kane, yang mendapat kesempatan kedua, menembak ke arah yang sama, sisi kiri Livakovic, kali ini tanpa ragu. Bola meluncur masuk dengan keras dan akurat. Para pendukung Inggris pun bernyanyi tentang perjalanan menuju final di New York.
Kemudian datang jeda hidrasi yang tidak disukai, disambut dengan siulan dari fans Inggris dan diakhiri dengan teriakan “apa-apaan itu?” Kekhawatiran bahwa jeda tersebut akan merusak momentum Inggris terbukti benar ketika Kroasia menyamakan kedudukan. Bellingham kehilangan bola, Petar Sucic mengecoh John Stones yang terlalu cepat menutup. Kroasia memanfaatkan celah itu, dan Sucic mengoper ke Martin Baturina yang menuntaskan dengan tembakan dari tepi kotak penalti melewati Pickford.
Inggris membalas, tentu saja lewat Kane, dan seperti biasa melalui situasi bola mati, kali ini dari sepak pojok. Kane berdiri di tepi area penalti tanpa kawalan. Stones dan Ezri Konsa menarik perhatian bek Kroasia, memberikan ruang bagi kapten Inggris. Saat Declan Rice mengirim umpan melengkung, Kane menyambutnya dengan lompatan di antara Luka Vuskovic dan Petar Musa, menyundul bola masuk dengan mudah. Gol ke-81 dari 115 laga, menyamai rekor Gary Lineker dengan 10 gol di putaran final Piala Dunia.
Babak pertama hampir berakhir, namun pertahanan Inggris tetap rapuh. Kekacauan berlanjut. Inggris terlalu lambat menutup ruang Kroasia. Mario Pasalic mengirim umpan lambung, Perisic menanduk bola ke arah Musar, pemain klub MLS lokal Dallas, yang dengan cepat menyalip Reece James dan menempatkan bola ke gawang Pickford. Kembali kebobolan, kembali tampil tidak meyakinkan.
Tuchel bergegas ke ruang ganti. Ia tahu banyak yang harus dibenahi. Dua menit setelah babak kedua dimulai, Bellingham menolong pelatihnya. Elliot Anderson mengirim umpan sempurna untuk melepaskan Bellingham di sisi kanan. Madueke ikut membantu dengan berlari ke dalam sebagai pengalih perhatian. Bellingham berlari cepat melewati Pasalic, melihat posisi Livakovic, lalu menembak tepat ke sudut jauh gawang. Meski bukan koneksi sempurna, tembakannya cukup kuat dan akurat untuk membawa Inggris kembali unggul.
Untuk menyegarkan lini serangnya, Tuchel melakukan pergantian pada menit ke-70. Rashford, Bukayo Saka, dan Morgan Rogers masuk menggantikan Gordon, Madueke, dan Rice. Langkah berani dari sang pelatih. Bellingham sedikit mundur sejajar dengan Anderson, sementara Rogers bermain di belakang Kane. Rashford kemudian menutup pertandingan dengan manis setelah memotong ke dalam melewati Josip Stanisic dan menembak melewati Livakovic. Rollercoaster Inggris pun berhenti, meninggalkan para penggemar mereka terengah namun bahagia.
