इंग्लैंड ने विश्व कप के ग्रुप एल के उद्घाटन मैच में क्रोएशिया पर शानदार जीत दर्ज कर अपने अभियान की धमाकेदार शुरुआत की।

पहले हाफ में दो बार बढ़त गंवाने के बावजूद, इंग्लैंड ने दूसरे हाफ की शुरुआत जबरदस्त जोश के साथ की, जिसे क्रोएशिया संभाल नहीं पाया।

उनकी ऊर्जावान रणनीति का फल तुरंत मिला, जब जूड बेलिंगहैम ने दूसरे हाफ की शुरुआत के केवल दो मिनट बाद 23 पास की शानदार मूव के बाद गोल दागा। मैच के अंत से पांच मिनट पहले मार्कस रैशफोर्ड ने गोल कर जीत सुनिश्चित की। इस जीत के साथ थॉमस ट्यूशेल की टीम ने अहम तीन अंक अपने नाम किए।

ग्रुप चरण में क्रोएशिया को इंग्लैंड का सबसे कठिन प्रतिद्वंद्वी माना जा रहा था, कम से कम कागज़ पर तो यही स्थिति थी। अब इंग्लैंड को ग्रुप एल में शीर्ष स्थान हासिल करने का प्रबल दावेदार माना जा रहा है।

यदि इंग्लैंड ग्रुप में पहला स्थान हासिल करता है, तो उसे ग्रुप के में तीसरे स्थान पर रहने वाली टीम का सामना करना होगा, जिसमें पुर्तगाल, कोलंबिया, डीआर कांगो और उज्बेकिस्तान शामिल हैं।

स्वाभाविक रूप से, विश्व कप 2026 के इतने शुरुआती चरण में पुर्तगाल जैसी टीम से भिड़ना इंग्लैंड के लिए आदर्श स्थिति नहीं होगी। यह बात और भी महत्वपूर्ण हो जाती है क्योंकि इंग्लैंड का इतिहास क्रिस्टियानो रोनाल्डो के खिलाफ निराशा और हार से भरा रहा है।

यूरो 2004 में इंग्लैंड ने पुर्तगाल से 2-2 की बराबरी के बाद पेनल्टी शूटआउट में हार झेली थी। फिर विश्व कप 2006 में वेन रूनी के रेड कार्ड ने सुर्खियां बटोरीं, और इंग्लैंड एक बार फिर रोनाल्डो और उनकी टीम से पेनल्टी में हार गया।

हालांकि अधिकांश तटस्थ दर्शक उम्मीद करेंगे कि पुर्तगाल उज्बेकिस्तान को आसानी से हरा देगा, लेकिन कोलंबिया के खिलाफ मैच उनके लिए कहीं अधिक चुनौतीपूर्ण साबित हो सकता है।

इंग्लैंड ने क्रोएशिया को 4-2 से हराया — बिल्कुल 2004 की तरह।

इस बात की अच्छी संभावना है कि पुर्तगाल ग्रुप के में तीसरे स्थान पर न रहे। इंग्लैंड के लिए डीआर कांगो या उज्बेकिस्तान जैसी टीमों से खेलना निश्चित रूप से अधिक अनुकूल रहेगा, जबकि कोलंबिया के खिलाफ इस इंग्लैंड टीम के कई खिलाड़ियों ने पहले ही अपनी क्षमता साबित की है।