Penalti dramatis di menit-menit akhir dari Teboho Mokoena membuat Afrika Selatan meraih satu poin berharga dalam laga Grup A yang penuh ketegangan dan permainan keras melawan Ceko di Stadion Mercedes-Benz, Atlanta, pada Kamis. Hasil ini menjaga harapan tipis kedua tim untuk lolos ke babak gugur, meski tidak banyak meningkatkan kepercayaan diri menjelang pertandingan terakhir fase grup yang sangat menentukan.
Ceko membuka laga dengan cara yang sangat menghancurkan. Baru enam menit berjalan, Michal Sadílek — salah satu dari lima perubahan yang dilakukan pelatih Miroslav Koubek — menyambut umpan dari Alexandr Sojka setelah Adam Hlozek berhasil mengejar lemparan jauh di sisi kanan. Ia kemudian melepaskan tembakan rendah yang keras melewati kotak penalti Afrika Selatan yang padat sebelum kiper Ronwen Williams sempat bereaksi. Gol tersebut menjadi yang tercepat di Piala Dunia 2026 sejauh ini, dan langsung membungkam dukungan besar serta lantang dari para pendukung Bafana Bafana di dalam stadion.
Afrika Selatan, yang berusaha menebus performa buruk pada laga pembuka melawan Meksiko — yang juga membuat mereka kehilangan dua pemain karena kartu merah — menata ulang permainan dengan ketenangan yang mengejutkan. Tim asuhan Hugo Broos perlahan menemukan ritme, membangun serangan dengan sabar melalui lini tengah dan menekan dari sayap lewat kerja keras Oswin Appollis dan Khuliso Mudau. Patrik Schick dan Adam Hlozek terus menjadi ancaman di udara bagi Ceko, tetapi mereka kekurangan suplai bola karena Bafana Bafana mulai menguasai permainan setelah jeda babak pertama.
Terobosan yang ditunggu-tunggu akhirnya datang berkat keberuntungan. Pada menit ke-81, tembakan keras Thapelo Maseko mengenai tangan gelandang Ceko, Pavel Sulc. Setelah tinjauan cepat melalui VAR mengonfirmasi keputusan di lapangan, Afrika Selatan mendapatkan hadiah penalti. Mokoena maju sebagai eksekutor — tenang, percaya diri, dan sangat klinis — mengelabui Matej Kovar dengan tendangan ke arah berlawanan yang sempurna. Stadion pun bergemuruh menyambut gol penyama tersebut.
Ceko mencoba menekan di menit-menit akhir, dengan sundulan Tomas Soucek dari situasi tendangan sudut yang berhasil disapu bersih dari garis gawang di masa tambahan waktu yang menegangkan. Namun, Afrika Selatan bertahan dengan kokoh untuk mengamankan satu poin penting.
Pertandingan ini juga mencatat sejarah baru, karena Tori Penso, Brooke Mayo, dan Kathryn Nesbitt menjadi tim wasit asal Amerika Serikat pertama yang seluruhnya terdiri dari perempuan yang memimpin laga Piala Dunia putra. Penso juga menjadi perempuan Amerika pertama yang memimpin pertandingan di turnamen tersebut.
Kedua tim kini sama-sama mengoleksi satu poin di Grup A, dengan nasib mereka di Piala Dunia yang masih menggantung sangat tipis.
