क्रिस्टियानो रोनाल्डो एक महान खिलाड़ी थे। लेकिन अब वे वैसे नहीं रहे। यह वह सच्चाई है जो पिछले पांच वर्षों से विश्व फुटबॉल के सामने स्पष्ट रूप से खड़ी है, लेकिन पुर्तगाल अब भी इसे मानने को तैयार नहीं। और यही बात उनके करोड़ों प्रशंसकों पर भी लागू होती है।

बुधवार को, जब लियो मेसी ने अपनी हैट्रिक से मैदान में आग लगा दी, तब 41 वर्षीय रोनाल्डो ने एक बार फिर पुर्तगाल को नीचे खींच लिया। पिछले चार वर्षों से यही सिलसिला जारी है — उनका पिछला गोल किसी बड़े टूर्नामेंट (विश्व कप या यूरो) में 2022 विश्व कप के ग्रुप चरण में घाना के खिलाफ पेनल्टी से आया था।

ह्यूस्टन में खेले गए 98 मिनटों में रोनाल्डो के पास 25 टच थे, 0 शॉट ऑन टारगेट, और बिल्ड-अप खेल में लगभग कोई भागीदारी नहीं — ये आँकड़े दिखाते हैं कि कभी शिखर पर रहा खिलाड़ी अब कितना नीचे गिर चुका है। रियल मैड्रिड में अपने करियर के दूसरे चरण में रोनाल्डो ने एक सेंट्रल स्ट्राइकर के रूप में जो रूप गढ़ा था, उसमें उनकी सबसे बड़ी ताकत थी — अपने शारीरिक दमखम से रक्षकों को पछाड़ते हुए आख़िरी पलों में जादूई गोल करना।

लेकिन डीआर कांगो के खिलाफ, जब मैच 1-1 से बराबरी पर था और लगातार क्रॉस बॉक्स में उड़ रहे थे, रोनाल्डो कहीं नहीं दिखे। सामने वाले रक्षक डिएगो गोडिन, लियोनार्डो बोनुची या जेरार्ड पिके जैसे नहीं थे, फिर भी ऐसा लगा जैसे रोनाल्डो को खुद पर भरोसा ही नहीं रहा। वे बस इंतज़ार करते रहे कि शायद डिफेंस कोई गलती कर दे ताकि वे फिर से अपनी मशहूर सेलिब्रेशन मुद्रा में लौट सकें — जैसे वे छह विश्व कप में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बने थे। लेकिन ऐसा नहीं हुआ।

जब रोनाल्डो 2022 के क्वार्टर फाइनल में मोरक्को से हार के बाद आँसुओं के साथ मैदान से बाहर निकले थे, तब वे आख़िरी मिनटों में एक क्रॉस को नहीं भुना सके थे — जो कभी उनके लिए बेहद आसान होता था। उस पल में एक तरह की करुणा थी।

लेकिन जो कभी एक त्रासदी की तरह लग रहा था, वह अब हास्य में बदल गया है। जो कभी पुर्तगाल टीम की आत्मा और प्रेरणा थे, वही अब शानदार मिडफील्ड — जिसमें वितिन्हा, जोआओ नेवेस, ब्रूनो फर्नांडीस और बेर्नार्डो सिल्वा जैसे खिलाड़ी हैं — के लिए बोझ बन गए हैं। बुधवार को जब बाइलाइन से गेंद बॉक्स में आई, रोनाल्डो ने पहले पोस्ट पर हमला करने के बजाय कुछ शानदार करने की कोशिश में ब्रूनो के लिए एक आसान टॉप-इन अवसर खराब कर दिया।

फ्रांस के पूर्व दिग्गज थियरी हेनरी ने स्थिति को सटीक रूप में बयान किया: “एक बात जो महत्वपूर्ण है — टीम को गोल करना चाहिए, न कि ‘आपको’ गोल करना चाहिए... क्योंकि जब वह खुद स्कोर करना चाहते हैं, तो वे पास की राह में आ जाते हैं। और यही मेरी बात है — टीम को गोल करना चाहिए, आप नहीं।”

यह नहीं है कि पुर्तगाल के पास अन्य विकल्प नहीं हैं। पीएसजी के युवा फारवर्ड गोंकालो रामोस या शारीरिक रूप से प्रभावशाली राफेल लियाओ जैसे खिलाड़ी आसानी से फिट हो सकते हैं। लेकिन पुर्तगाल के लिए यह इतना आसान नहीं, क्योंकि रोनाल्डो जैसा कोई भी जर्सी नहीं बेचता।

धोनी जैसी स्थिति

भारत में क्रिकेट प्रेमियों के लिए इस स्थिति को समझने के लिए एक समानांतर उदाहरण है। चेन्नई सुपर किंग्स भारत की सबसे लोकप्रिय खेल टीमों में से एक है और इसका बहुत कुछ श्रेय एमएस धोनी को जाता है। पिछले चार वर्षों से सीएसके का नंबर 7 — जो मैनचेस्टर यूनाइटेड के कारण रोनाल्डो का प्रशंसक है — अपने सर्वश्रेष्ठ फॉर्म से बहुत दूर है। फिर भी एमएसडी संन्यास नहीं लेते, क्योंकि टीम के पास उनके स्तर का कोई ‘ब्रांड एम्बेसडर’ नहीं है।

हालांकि, धोनी जब नहीं खेलते तो वे सुर्खियों से दूर रहने की पूरी कोशिश करते हैं — जैसा कि इस वर्ष चोटों के कारण हुआ। लेकिन रोनाल्डो के साथ ऐसा नहीं है। अगर उन्हें बेंच पर बैठाया जाए, तो कैमरे हमेशा उनके खिन्न चेहरे पर ही टिके रहते हैं।

पुर्तगाल के पूर्व कोच फर्नांडो सैंटोस को यह स्थिति झेलनी पड़ी थी जब उन्होंने पिछले विश्व कप के आख़िरी चरण में रोनाल्डो को बेंच पर बैठाने की कोशिश की थी। मौजूदा कोच रोबर्टो मार्टिनेज तो उस रास्ते पर कदम रखने को भी तैयार नहीं।

दिलचस्प रूप से, मार्टिनेज को बेल्जियम के साथ भी यही समस्या झेलनी पड़ी थी। पिछले विश्व कप में, जब ईडन हज़ार्ड बेहद खराब फॉर्म में थे, तब भी उन्होंने उन्हें कप्तान बनाए रखा। परिणाम — प्रतिभावान बेल्जियम टीम ग्रुप चरण से ही बाहर हो गई।

इस विश्व कप में पुर्तगाल के पास राउंड ऑफ 32 में तीसरे स्थान पर रहने वाली आठ सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक के रूप में क्वालीफाई करने का अवसर है। लेकिन मार्टिनेज के पास मौजूद खिलाड़ियों की गुणवत्ता को देखते हुए, उन्हें इस विकल्प की ज़रूरत नहीं पड़नी चाहिए — बशर्ते वे चयन वर्तमान फॉर्म के आधार पर करें, न कि ब्रांड मूल्य पर। आखिर, रोनाल्डो की सुरंग के अंत में भी रोशनी है — अब ज़रूरत है कि टीम प्रबंधन उसे देखे और उस पर कार्य करे।