Liga Utama Sepak Bola Amerika

·19 Juni 2026

Oleh Charles Boehm

SEATTLE — “Keseimbangan adalah kunci dalam segala hal. Saya percaya tim sudah menemukan keseimbangan itu sekarang.”

Demikian ujar Mauricio Pochettino dalam bahasa Spanyol pada hari Kamis, saat berbicara kepada wartawan di markas Seattle Sounders FC, stadion yang disebut Stadion Seattle selama Piala Dunia FIFA 2026, sehari sebelum Amerika Serikat menghadapi Australia dalam laga penting yang kemungkinan besar akan menentukan posisi teratas Grup D (pukul 15.00 ET | FOX, Telemundo, Peacock).

Pada awalnya, pelatih kepala tim nasional AS yang dikenal filosofis itu berbicara tentang pentingnya menjaga tim agar tetap stabil, dan agar “tidak terbawa euforia setelah mendengar betapa baiknya semuanya berjalan,” menyusul kemenangan besar 4-1 atas Paraguay dalam laga pembuka mereka sepekan lalu di Los Angeles, terlebih dengan status bintang mereka, Christian Pulisic, yang masih diragukan tampil akibat cedera ringan yang dialaminya pada laga tersebut.

“Itu adalah penampilan yang kuat, dan kami harus membawa semangat itu ke pertandingan melawan Australia,” kata gelandang Sounders dan timnas AS, Cristian Roldan, ketika ia dan rekan-rekannya berlatih di Stadion Sepak Bola Husky, tempat ia bermain selama masa kuliahnya di Universitas Washington, pada pagi hari.

“Kami tidak boleh terlalu percaya diri, karena ini adalah tim yang bisa bermain dengan sangat baik, sangat agresif, vertikal, dan bertahan dengan sangat solid.”

Pochettino menambahkan, “Itu hanyalah hasil yang menciptakan momentum positif. Kami menyadari bahwa kami harus fokus pada diri sendiri – bersaing dengan diri kami sendiri dan berusaha terus berkembang. Namun pada saat yang sama, kami juga memperhatikan setiap lawan.”

Ungkapan tentang “keseimbangan” itu juga menjadi semacam mantra dalam konteks perkembangan tim AS di bawah asuhan ‘Poch.’

Setelah berbulan-bulan kerja keras dan eksperimen, tim nasional AS tampaknya telah menemukan keseimbangan dalam filosofi permainan dan keputusan susunan pemain mereka, serta mempertajam sisi kompetitif yang mereka yakini akan sangat penting menghadapi tim Australia yang tangguh, yang datang dengan kepercayaan diri tinggi setelah kemenangan mengejutkan 2-0 atas Turki akhir pekan lalu.

“Australia itu luar biasa, bukan hanya cara mereka bermain, tapi juga mentalitas, pola pikir, dan keyakinan mereka,” ujar Pochettino. “Mereka adalah tim yang sangat kuat dan benar-benar percaya pada apa yang mereka lakukan. Saat kami menghadapi mereka di Denver [Oktober lalu], itu adalah salah satu pertandingan paling sulit yang kami jalani dalam seluruh rangkaian pertandingan kami sampai hari ini.

“Kami harus menyamai agresivitas mereka dan mentalitas yang membuat mereka berbahaya,” lanjutnya. “Kami juga harus percaya sebagaimana mereka percaya jika kami ingin bersaing, karena mereka benar-benar bertarung dengan sangat baik.”

Banyak yang membicarakan soal kerasnya duel kedua tim saat pertemuan musim gugur lalu, yang dimenangkan AS dengan skor 2-1 lewat kebangkitan, serta perdebatan hangat di media kedua negara pekan ini tentang apakah tim Socceroos merasa tidak dihormati oleh tuan rumah. Meski demikian, para pemain sendiri tetap tenang menjelang laga tersebut.

“Saya memperkirakan ini akan menjadi laga yang sulit,” ujar bek sayap timnas AS, Sergiño Dest. “Saya tidak berpikir ini akan menjadi pertandingan yang kasar, tapi pasti akan berat. Mereka bermain fisik, tapi kami juga fisik, jadi akan sulit bagi mereka dan bagi kami. Tapi ini akan menjadi pertandingan yang hebat.”

Tuan rumah berharap mendapat dukungan besar dari para pendukung di Seattle, salah satu kota dengan tradisi sepak bola terkuat di Amerika Utara selama beberapa dekade, di mana Sounders secara konsisten menarik salah satu jumlah penonton terbesar di MLS sejak debut mereka pada 2009.

“Saya sudah bilang kepada mereka bahwa kota ini siap dan penuh energi,” kata Roldan. “Kami sudah lama tidak bermain di sini, dan kami sangat ingin menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia, pertandingan tim nasional pria AS, jadi mereka akan merasakan dukungan penonton, merasakan energinya, dan kami harus memanfaatkannya.”

“Kalau saya mengingat kembali final Piala MLS, final Liga Champions [Concacaf], final Piala Liga, tiketnya habis dalam beberapa jam. Dan untuk pertandingan ini, ini mungkin adalah pertandingan sepak bola terbesar yang pernah diadakan di Seattle. Jadi saya sangat antusias melihat kota ini menunjukkan semangat mereka.”

Tim AS juga perlu menjaga keseimbangan dalam pendekatan taktis mereka untuk menembus pertahanan rapat Australia dengan umpan dan pergerakan tanpa bola, tanpa membuka ruang bagi kecepatan dan kemampuan para penyerang seperti Nestory Irankunda, Mohamed Touré, dan Connor Metcalfe dalam serangan balik – “anak panah di depan,” seperti istilah Pochettino.

“Kami harus bermain di tepi batas – tidak melanggar aturan,” kata Pochettino tentang pentingnya agresivitas yang terkontrol bagi timnya, “[tetapi] semua harus sangat dekat dengan garis tipis itu agar bisa mendapat sedikit keuntungan.”

Meskipun kunjungan timnas AS ke Kota Zamrud (julukan Seattle) relatif jarang dalam beberapa dekade terakhir, Pochettino sendiri memiliki kenangan khusus di sini 12 tahun lalu: pertandingan debutnya sebagai pelatih Tottenham Hotspur, klub London tempat ia kemudian menjadi sosok legendaris, yang berakhir imbang 3-3 pada laga pra-musim melawan Sounders.

“Luar biasa,” kenangnya. “Saya melihat suasana dan atmosfernya serta orang-orangnya, lalu saya mendengar bahwa mereka sangat bersemangat di sini. Ya, saya menantikan pertandingan besok, untuk berbagi malam yang hebat bersama – semoga dengan hasil dan performa yang baik.”