वर्ल्ड कप का स्वभाव ही ऐसा है कि इसे हमेशा सर्वश्रेष्ठ के पैमाने पर परखा जाता है। लेकिन एक तर्क यह भी है कि अंततः यह टूर्नामेंट उस टीम द्वारा जीता जाता है जो ‘सबसे कम कमजोर’ होती है। दूसरे शब्दों में कहें तो, वह टीम जीतती है जिसकी कमजोर कड़ी सबसे मजबूत होती है। ‘वीक लिंक थ्योरी’ के अनुसार, इस बार का वर्ल्ड कप लियोनेल मेस्सी, हैरी केन या किलियन एम्बाप्पे जैसे सितारों से नहीं बल्कि टीम शीट के 11वें खिलाड़ी से तय हो सकता है।

अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में यह जोखिम हमेशा रहता है कि किसी टीम का सबसे कमजोर खिलाड़ी, एलीट क्लब टीमों की तुलना में और भी कमजोर साबित हो। ट्रांसफर मार्केट की अनुपस्थिति में राष्ट्रीय टीमों के कोच सीमित प्रतिभा पूल से ही खिलाड़ियों का चयन कर सकते हैं, चाहे यह ‘डायस्पोरा वर्ल्ड कप’ ही क्यों न हो।

इस बार यह सिद्धांत और भी प्रासंगिक लगता है, क्योंकि लगभग हर दावेदार टीम में कुछ न कुछ खामियां हैं। अगर हम काल्पनिक रूप से एक आदर्श वर्ल्ड कप विजेता टीम बनाना चाहें तो शायद वह फ्रांस के फॉरवर्ड, स्पेन के मिडफील्डर, पुर्तगाल के फुल-बैक, ब्राज़ील के सेंट्रल डिफेंडर और बेल्जियम के गोलकीपर से मिलकर तैयार होगी। जबकि दूसरी ओर, कई टीमों के कमजोर क्षेत्रों को मिलाकर एक औसत दर्जे की टीम भी बनाई जा सकती है।

इसलिए निर्णायक कारक यह होगा कि कौन सी टीम अपनी कमजोरियों को बेहतर ढंग से छिपा पाती है या किन्हें अपनी सीमाओं के कारण सबसे कम परेशानी होती है। इतिहास बताता है कि यह रणनीति सफल साबित हुई है।

स्पेन ने यूरो 2024 में सबसे संतुलित टीम के रूप में खिताब जीता था, और मिकेल ओयारज़ाबल के फाइनल में किए गए गोल की बदौलत विजेता बनी। हालांकि यह कहना कठिन है कि लुइस दे ला फुएंते की टीम के पास इस समय सबसे बेहतरीन स्ट्राइकर या सेंटर-बैक हैं।

फ्रांस, जिसे वर्ल्ड कप से पहले सह-फेवरेट माना जा रहा था, मिडफील्ड को लेकर सवालों का सामना कर रहा है। पिछले कुछ वर्षों में उन्होंने पॉल पोग्बा और एंटोनी ग्रिज़मैन को खो दिया है, जबकि एन’गोलो कांते अब अपने मध्य-तीसवें दशक में हैं। 2022 के फाइनल तक पहुंचने के बावजूद, एड्रियन रैबियोट और ऑरेलियन चुआमेनी के साथ वे शायद उस तरह से मैच पर नियंत्रण नहीं कर पाएंगे जैसा स्पेन या पुर्तगाल कर सकते हैं।

रोबर्टो मार्टिनेज़ की पुर्तगाल टीम में विश्वस्तरीय सेंटर-बैक की कमी दिखाई देती है, खासकर जब रुबेन डायस अनुपस्थित हों। विडंबना यह है कि उनकी सबसे कमजोर पोज़िशन वही है जहां उनके पास सर्वकालिक महान खिलाड़ी — क्रिस्टियानो रोनाल्डो — मौजूद हैं।

इंग्लैंड के पास ऐसे संकट नहीं हैं जब हैरी केन फिट और फॉर्म में हों। ऐतिहासिक रूप से, मिडफील्ड उनका कमजोर पक्ष रहा है; 2018 में क्रोएशिया के खिलाफ वे पासिंग में पिछड़ गए थे। अब इलियट एंडरसन और डेक्लन राइस की जोड़ी के साथ ध्यान रक्षापंक्ति पर है जिसने डलास में क्रोएशिया के खिलाफ दो गोल खाए। इंग्लैंड के डिफेंडर अच्छे हैं, लेकिन क्या वे वर्ल्ड कप विजेता स्तर के हैं?

दक्षिण अमेरिका में ब्राज़ील और अर्जेंटीना दोनों की साझा समस्या फुल-बैक की गुणवत्ता है। यह कमी लियोनेल स्कालोनी की टीम को क़तर में खिताब जीतने से नहीं रोक सकी, क्योंकि मेस्सी की फॉर्म ने ‘स्ट्रॉन्ग लिंक थ्योरी’ को साबित कर दिया था। एंजेल डी मारिया के संन्यास के बाद अर्जेंटीना के पास अब वह विंग क्लास नहीं है जो कुछ अन्य टीमों के पास है।

ब्राज़ील के लिए मिडफील्ड भी चिंता का विषय है, जिसे कासेमीरो के मोरक्को के खिलाफ संघर्ष ने और बढ़ा दिया। साथ ही यह भी सवाल है कि क्या उनके पास पर्याप्त गुणवत्ता वाला नंबर 9 है। यही सवाल जर्मनी के लिए भी उठता है, हालांकि काई हैवर्ट्ज़, जो एक ‘फॉल्स नाइन’ की भूमिका निभाते हैं, ने क्युरासाओ के खिलाफ टूर्नामेंट के पहले मैच में दो गोल किए। गोलकीपर मैनुएल नोयर को अंतरराष्ट्रीय संन्यास से वापस बुलाना इस बात का संकेत था कि जूलियन नागेल्समैन ने एक ऐसे क्षेत्र पर ध्यान केंद्रित किया था जहां वे अन्य दावेदारों से कमजोर दिख रहे थे। वहीं नीदरलैंड्स की टीम के पास बेहतरीन डिफेंडर हैं, लेकिन पिछले डच स्क्वॉड की तुलना में उनके मिडफील्डर और फॉरवर्ड उतने प्रभावशाली नहीं हैं।

वर्ल्ड कप के इतिहास में कई बार ऐसे खिलाड़ियों ने जीत सुनिश्चित की है जो व्यक्तिगत रूप से असाधारण थे — जैसे पेले, डिएगो माराडोना, मेस्सी या गारिंचा। वहीं कुछ अवसरों पर पाओलो रॉसी या मारियो केम्पेस जैसे खिलाड़ियों ने भी थोड़े समय के लिए वह भूमिका निभाई।

हालांकि हाल के वर्षों में, जीत उन टीमों ने दर्ज की है जिन्होंने अपनी कमियों को छिपाने या उनके असर को कम करने में सफलता पाई। 2014 में जर्मनी ने फिलिप लाम को मिडफील्ड से हटाकर राइट-बैक पर खेलाया, जो उनकी टीम की कमजोर पोज़िशन थी। फ्रांस ने 1998 और 2018 दोनों में ऐसे स्ट्राइकर के साथ जीत दर्ज की जिन्होंने गोल नहीं किए — पहले स्टीफ़न गिवार्क और बाद में ओलिवियर गिरू, जिन्होंने रूस वर्ल्ड कप में एक भी शॉट ऑन टारगेट नहीं लगाया — लेकिन दोनों ने अपने साथियों के लिए जगह बनाई।

2010 की स्पेन टीम में सबसे सामान्य खिलाड़ी शायद लेफ्ट-बैक जोआन कैपडेविला थे, लेकिन वे इतने भरोसेमंद थे कि कभी उजागर नहीं हुए। 2006 की इटली और 2014 की जर्मनी दोनों ने टीम के औसत स्तर की मजबूती से लाभ उठाया। न तो उनके पास कोई सुपरस्टार था, न ही कोई कमजोर कड़ी। और अगर किसी टीम की ताकत उसके 11वें खिलाड़ी तक सीमित होती है, तो वर्ल्ड कप जीतने का फॉर्मूला यही है — यह सुनिश्चित करना कि आपकी कमजोर कड़ी वास्तव में कमजोरी न बने।