विश्व कप का एक भी पल मिस न करें

यूएसएमएनटी के अनदेखे नायक कौन हैं? फोलारिन बालोगुन और क्रिश्चियन पुलिसिक ने जब 2026 विश्व कप की शानदार शुरुआत में सुर्खियां बटोरीं, तो पूर्व गोलकीपर कैसी केलर ने तीन ऐसे खिलाड़ियों की पहचान की जिन्होंने मॉरिसियो पोचेटिनो की टीम में अहम लेकिन कम चर्चित भूमिकाएं निभाईं।

संयुक्त राज्य अमेरिका की यह तथाकथित ‘गोल्डन जेनरेशन’ जब घरेलू मैदान पर इस बड़े टूर्नामेंट में उतरी, तो उम्मीदें चरम पर थीं। हालांकि, यह भी उतना ही सच था कि किसी को पूरी तरह अंदाजा नहीं था कि इतनी प्रतिभा से भरपूर यह टीम कैसा प्रदर्शन करेगी।

पैराग्वे के खिलाफ शुरुआती मुकाबला कई सवाल लेकर आया था, और पुलिसिक की अगुवाई में टीम को निर्णायक जवाब देना था। उन्होंने कैलिफोर्निया के सोफी स्टेडियम में ऐतिहासिक प्रदर्शन करते हुए विश्व कप अभियान की रिकॉर्ड शुरुआत की।

सपनों जैसी शुरुआत में केवल सात मिनट ही लगे जब डेमियन बोबाडिला ने आत्मघाती गोल कर यूएसएमएनटी को बढ़त दिलाई। एसी मिलान के फॉरवर्ड पुलिसिक, जिन्हें ‘कैप्टन अमेरिका’ के नाम से भी जाना जाता है, ने बाएं फ्लैंक पर विरोधियों को खूब परेशान किया।

पुलिसिक ने आधे घंटे के बाद बालोगुन को दूसरा गोल करने में मदद की, और मोनाको के स्ट्राइकर ने हाफ टाइम से पहले शानदार तीसरा गोल दागा। बाद में जियो रेयना ने बेंच से उतरकर बाहरी पैर से मारे गए त्रिवेला शॉट के जरिए चौथा गोल किया, जबकि पैराग्वे केवल एक ही जवाबी प्रयास कर सका।

अगर संयुक्त राज्य अमेरिका को घरेलू जमीन पर लंबी दूरी तय करनी है, तो पुलिसिक और बालोगुन जैसे खिलाड़ियों को उदाहरण पेश करना होगा। उन्होंने इस लक्ष्य की बेहतरीन शुरुआत की है, लेकिन पर्दे के पीछे कौन खिलाड़ी चमक रहे हैं?

इस सवाल पर बात करते हुए पूर्व यूएसएमएनटी गोलकीपर कैसी केलर ने, विलियम हिल - फाइनल वन स्टैंडिंग के साथ बातचीत में, कहा: “मुझे लगता है कि मिडफ़ील्ड की तिकड़ी ने अविश्वसनीय काम किया है।”

उन्होंने आगे कहा, “हम ऐसे खिलाड़ियों की बात नहीं कर रहे जो अज्ञात हों — वेस्टन मैककेनी युवेंटस में हैं, टायलर एडम्स बॉर्नमाउथ में खेलते हैं, और मलिक टिलमैन लेवरकुजेन में हैं। इसलिए वे नए खिलाड़ी नहीं हैं, मगर उन्होंने पहले कभी साथ नहीं खेला था।”

“पोचेटिनो की टीम के बारे में अजीब बात यह थी कि उन्होंने कभी एक ही टीम को दो बार नहीं खिलाया। कोई नहीं जानता था कि कौन खेलेगा, या कैसे खेलेगा। इसलिए मैच से पहले यह सवाल था कि तालमेल कितना जल्दी बनेगा।”

“मुझे लगता है कि मिडफ़ील्ड की इस तिकड़ी ने शानदार संतुलन बनाया — रक्षा में कवरेज देने और आक्रामक खेल में आगे बढ़ने के बीच। उन्होंने पैराग्वे को अपने हाफ में दबाव में रखा, ऊर्जावान प्रेसिंग की, और जब गेंद खोई तो तुरंत कब्जा वापस किया। उन्होंने लगभग हर सेकेंड बॉल जीती। इस तिकड़ी ने पैराग्वे को दबाव में झुकाने में वाकई बेहतरीन प्रदर्शन किया।”

यूएसएमएनटी अब अपने अगले मुकाबले में सिएटल के ल्यूमेन फील्ड में शुक्रवार को ऑस्ट्रेलिया से भिड़ेगा।

यूएसएमएनटी ने विश्व कप में पहले कभी एक मैच में चार गोल नहीं किए थे। अब यह रिकॉर्ड टूट गया है, और टीम की नजरें ग्रुप डी के दूसरे मैच पर हैं। ऑस्ट्रेलिया पर जीत उन्हें अंतिम-32 में जगह सुनिश्चित कर देगी, तुर्किये के खिलाफ आखिरी मैच से पहले ही। साथ ही, यह जीत खिलाड़ियों और प्रशंसकों दोनों का आत्मविश्वास और बढ़ाएगी, क्योंकि अब वे इतिहास रचने के सपने को और मजबूती से देख रहे हैं।