बुधवार को ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में ग्रुप के ओपनर में पुर्तगाल को डीआर कांगो के खिलाफ 1-1 के निराशाजनक ड्रॉ पर रोक दिया गया, जिसके बाद विश्व फुटबॉल मीडिया की नज़रें पूरी तरह 41 वर्षीय कप्तान पर टिक गईं। क्रिस्टियानो रोनाल्डो लगातार पांचवें फीफा विश्व कप मैच में गोल करने में विफल रहे और प्रमुख प्रतियोगिताओं – जिनमें विश्व कप और यूरोपीय चैम्पियनशिप शामिल हैं – में यह उनका लगातार दसवां ऐसा मुकाबला था जिसमें वे स्कोर नहीं कर सके। एक दिन पहले, उनके लंबे समय से प्रतिद्वंद्वी लियोनेल मेस्सी ने अर्जेंटीना की अल्जीरिया पर 3-0 की जीत में शानदार हैट्रिक लगाई थी। दोनों दिग्गजों के प्रदर्शन में अंतर बेहद स्पष्ट था।

हालांकि पुर्तगाली शिविर में एक खिलाड़ी ने इन आलोचनाओं को पूरी तरह खारिज कर दिया।

पुर्तगाल के डिफेंडर रूबेन डियास ने डीआर कांगो के परिणाम के बाद बढ़ती आलोचनाओं के बीच राष्ट्रीय टीम में एकजुटता की अपील की। उन्होंने जोर देकर कहा कि रोनाल्डो क्लब और अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल दोनों में मीडिया की तीव्र निगरानी के आदी हैं। डियास के अनुसार, बड़े टूर्नामेंटों का हिस्सा होने के नाते आलोचना स्वाभाविक है और टीम को अपने लक्ष्यों से भटकने नहीं देना चाहिए। उन्होंने यह भी कहा कि विश्व कप जैसी प्रतियोगिताओं में प्रदर्शन शायद ही कभी पूर्ण होता है, और सफलता इस बात पर निर्भर करती है कि टीम हर मैच में कितनी निरंतरता बनाए रखती है, न कि एक नतीजे पर प्रतिक्रिया देने पर।

मैनचेस्टर सिटी के इस डिफेंडर, जिन्होंने फिटनेस चिंताओं के कारण उद्घाटन मैच नहीं खेला, ने यह भी पुष्टि की कि वह पुर्तगाल के दूसरे ग्रुप के मुकाबले में उज्बेकिस्तान के खिलाफ खेलने के लिए तैयार हैं।

मुख्य कोच रोबर्टो मार्टिनेज भी उतने ही दृढ़ नज़र आए। उन्होंने कहा, “जब आपको गोल की जरूरत होती है, तब दुनिया के सर्वश्रेष्ठ स्कोरर को बाहर बैठाने का कोई मतलब नहीं है। क्रिस्टियानो का बॉक्स में अनुभव बेहद अहम है। जिस तरह वह रक्षकों को अपनी ओर आकर्षित करते हैं, वह भी टीम के लिए मायने रखता है।”

अब पुर्तगाल उज्बेकिस्तान के खिलाफ उतरेगा, यह जानते हुए कि एक और गलती उनकी विश्व कप यात्रा को गंभीर खतरे में डाल सकती है। डियास का कहना है कि टीम बिल्कुल विचलित नहीं है। लेकिन जैसे-जैसे रोनाल्डो के अंतिम विश्व कप का समय बीतता जा रहा है, प्रदर्शन को लेकर दबाव पहले से कहीं अधिक बढ़ गया है — और ह्यूस्टन में पुर्तगाली कप्तान की खामोशी बहुत कुछ कह गई।