JANGAN LEWATKAN SEDETIK PUN DARI PIALA DUNIA

Rondo edisi USMNT: Apakah tim Amerika Serikat akan memastikan posisi teratas grup lebih awal dengan kemenangan atas Australia? Seberapa besar kebutuhan mereka terhadap Christian Pulisic? Dan siapa ancaman utama dari Socceroos?

Laga kedua fase grup bagi USMNT bisa menjadi penentu apakah mereka akan melangkah santai ke babak gugur atau justru menghadapi laga ketiga yang penuh ketegangan.

Kini tiba saatnya pertandingan yang bisa menentukan segalanya. Laga melawan Paraguay adalah tentang memulai dengan baik. Gagal menang di pertandingan pertama Piala Dunia, dan alarm bahaya langsung berbunyi. Segalanya bisa berakhir buruk.

Namun USMNT justru melakukan kebalikannya. Mereka menghajar lawan dari CONMEBOL itu dengan kemenangan telak 4-1 setelah 45 menit pertama yang sangat menghibur. Situasinya cukup menarik sekarang. Jika hasil lain berjalan sesuai harapan, Amerika Serikat bisa memuncaki grup dengan kemenangan atas Australia sore ini. Jika di laga lain Turki dan Paraguay bermain imbang (kemungkinan besar bisa terjadi), maka pekerjaan mereka selesai lebih cepat dengan satu laga tersisa.

Namun Socceroos bukan lawan yang mudah. Mereka mengalahkan tim Turki yang kuat di laga pembuka turnamen, dan meskipun tidak lagi memiliki daya gedor seperti generasi sebelumnya, mereka adalah tim yang sangat terorganisir dan sulit ditaklukkan. Singkatnya, Amerika Serikat harus bekerja keras. Keadaan menjadi semakin sulit karena Christian Pulisic, yang sering bermasalah dengan cedera, dikabarkan kembali mengalami masalah. Ia disebut 'day to day' sepanjang pekan, dan hingga artikel ini diterbitkan, belum ada kepastian apakah ia akan dimainkan atau tidak.

Sepertinya semuanya bisa jadi rumit... Para penulis GOAL membedah laga besar ini dalam edisi lain dari... Rondo. CATATAN EDITOR: Pulisic dipastikan absen dalam pertandingan USMNT melawan Australia.

Siapa yang akan menang antara Amerika Serikat dan Australia?

Tom Hindle: Sulit membayangkan hasil selain kemenangan untuk USMNT, bukan? Mereka tampil luar biasa saat melawan Paraguay, dan jika bisa mengulangi performa seperti itu, laga ini seharusnya bisa mereka kuasai dengan nyaman. Beberapa komentar pra-pertandingan menambah bumbu tersendiri, yang tentu menyenangkan. Namun Amerika Serikat seharusnya tetap terlalu kuat kali ini.

Ryan Tolmich: USMNT, tapi ini akan jadi laga yang menegangkan. Pertandingan akan berlangsung fisik dan ketat, jadi akan ditentukan oleh pemain-pemain pembeda. Australia punya beberapa, dan Nestory Irakunda sudah menunjukkan kemampuannya saat melawan Turki. Namun USMNT tampaknya memiliki lebih banyak pemain bertalenta. Mereka juga telah belajar dari kesalahan Turki yang terlalu percaya diri, sehingga tidak akan lengah di laga ini.

Alex Labidou: Kemenangan untuk Amerika Serikat, tapi akan terjadi dramatis hingga menit akhir. Gol penentu dari Reyna akan melanjutkan kisah penebusannya. Nantikan saja.

Jika Christian Pulisic tidak bisa bermain, seberapa besar kekhawatiran yang harus kita rasakan?

TH: Kehilangan pemain terbaik tentu bukan hal yang baik! USMNT memang punya kedalaman di posisi penyerang, tapi hanya itu. Pulisic adalah kunci dari segala sesuatu yang mereka lakukan. Tanpanya, tim ini tidak sama. Akan menarik melihat keputusan yang akan diambil Mauricio Pochettino. Apakah ia akan mengambil risiko memainkan pemain andalannya dengan harapan bisa mengamankan kemenangan, lalu memberinya istirahat di laga terakhir grup? Atau memilih kehati-hatian maksimal dan mencadangkannya? Secara pribadi, saya akan memainkannya sebentar lalu memberinya waktu pemulihan dua minggu, tapi Poch yang memutuskan.

RT: Cukup mengkhawatirkan. Tidak mudah menembus pertahanan Australia, dan hanya sedikit pemain di tim ini yang bisa melewati bek seperti yang bisa dilakukan Pulisic. Ia menunjukkan hal itu saat menciptakan gol pembuka di laga sebelumnya, momen yang benar-benar mengubah permainan. Pada hari Jumat, Sergino Dest ditanya siapa pemain terbaik di USMNT dalam mengalahkan bek satu lawan satu, selain dirinya sendiri. Jawabannya: Pulisic. Jika ia absen, pemain lain harus mencari cara untuk membuat Australia merasa tidak nyaman.

AL: Kekhawatiran lebih pada dampak jangka panjangnya, tapi Amerika Serikat seharusnya tetap mampu mengalahkan Australia tanpa Pulisic. Yang perlu diwaspadai adalah potensi tim ini untuk melakukan sesuatu yang istimewa di turnamen ini, dan mereka membutuhkan pemain terbaiknya untuk mewujudkannya.

Siapa ancaman terbesar dari Australia?

TH: Generasi pemain Australia kali ini agak aneh karena tidak banyak dari mereka yang bermain di level tinggi Premier League. Namun terkadang kita terlalu berfokus pada Eropa, padahal itu tidak berarti mereka tidak berkualitas. Nestory Irankunda adalah pemain yang lincah di sisi kiri dan akan membuat Sergino Dest bekerja keras.

RT: Irakunda. Tidak ada rahasia bahwa pertahanan USMNT agak goyah dalam beberapa bulan terakhir, dan juga bukan rahasia bahwa lini belakang ini bisa dikalahkan oleh kecepatan. Irakunda punya kecepatan itu. Jika ia beradu lari dengan Ream, kira-kira siapa yang menang? Hanya ada satu kemungkinan. Sementara itu, Chris Richards baru pulih dari cedera pergelangan kaki, dan para bek sayap USMNT cenderung sering maju menyerang. Itu berarti Irakunda bisa jadi ancaman besar yang siap meledak.

AL: Irakunda atau salah satu bek tengah tinggi mereka. Lanjut ke poin berikutnya.

Siapa yang perlu tampil besar kali ini?

TH: Semua! Australia bukan tim yang sangat defensif, tapi mereka akan bermain dengan lima bek dan bertahan rapat. Artinya, ini akan jadi laga penting bagi para pemain pembeda Amerika Serikat di lini depan. Pulisic sudah pasti, tapi akan bagus bila Malik Tillman bisa memberi kontribusi lebih dalam serangan. Kerja tanpa bolanya luar biasa saat melawan Paraguay, tapi saat menguasai bola masih ada kekurangan. Satu kontribusi gol akan sangat berarti baginya.

RT: Balogun. Laga melawan Paraguay lebih terbuka. Kali ini tidak akan begitu, tapi Balogun harus tetap siap. Jika Pulisic absen, tanggung jawab serangan akan jatuh padanya. Balogun bisa melakukannya, baik mencetak sendiri atau melibatkan rekan setim. Itu akan sangat penting.

AL: Pilihan saya Malik Tillman, terutama jika Pulisic tidak bisa bermain atau tidak dalam kondisi terbaik pada Jumat. Tillman sudah tampil impresif pekan lalu meski belum mencetak gol, dan Pochettino mungkin telah menemukan posisi baru untuknya sebagai gelandang nomor 8 dari peran aslinya sebagai nomor 10. Jika gelandang Bayer Leverkusen ini bisa melanjutkan performa apiknya, Amerika Serikat seharusnya tidak kesulitan mengamankan posisi juara grup.

Haruskah Mauricio Pochettino mengubah susunan pemainnya?

TH: Tidak. Tetap sederhana. Mungkin kita akan melihat sedikit perubahan sistem, mungkin beralih ke formasi empat bek konvensional, atau bahkan Sergino Dest dimainkan sebagai sayap kanan. Tapi selain itu, jangan terlalu dipikir berlebihan.

RT: Jika tidak perlu, sebaiknya jangan. Semuanya sudah berjalan baik dan tim ini cukup fleksibel untuk menyesuaikan taktik. Kalau tidak rusak, jangan diperbaiki.

AL: Tidak.

Seberapa buruk jika mereka kalah?

TH: Buruk, tapi bukan akhir dunia. Dalam banyak kasus, tiga poin saja bisa cukup untuk lolos dari grup. Namun demi menjaga momentum, akan lebih baik jika tidak perlu tergantung pada laga terakhir — atau setidaknya, tidak harus menang. Selesaikan lebih awal, anak-anak.

RT: Cukup buruk. Kekalahan akan membuat peluang memuncaki grup menjadi sangat sulit, yang berarti kemungkinan bertemu Argentina di babak berikutnya. Mendapat hasil di laga ini sangat penting karena akan menentukan jalannya turnamen untuk tim ini.

AL: Tidak akan menjadi bencana besar, tapi akan terasa seperti deja vu bagi Amerika Serikat. Dalam dua dekade terakhir, mereka sering punya kesempatan untuk melangkah ke tingkat berikutnya — hanya untuk terhambat oleh hasil buruk atau performa di bawah ekspektasi. Federasi Sepak Bola Amerika Serikat membutuhkan USMNT untuk memenangkan grup guna membuktikan bahwa investasi pada Pochettino sepadan dan program ini benar-benar berkembang. Selesaikan pekerjaan ini.