Kemenangan Prancis di Piala Dunia 1998 menjadi momen penting dalam sejarah sepak bola negeri tersebut. Les Bleus meraih gelar besar pertama mereka dan menandai kebangkitan luar biasa setelah masa-masa sulit sebelumnya.

Empat tahun sebelumnya, kekalahan di kandang sendiri dari Bulgaria membuat tim Prancis yang dipenuhi pemain berbakat gagal lolos ke Piala Dunia Amerika Serikat 1994. Itu menjadi kegagalan kedua berturut-turut mereka untuk tampil di turnamen terbesar sepak bola dunia.

Bagi Youri Djorkaeff muda, kegagalan tersebut terasa sangat menyakitkan. Gelandang AS Monaco itu baru saja menembus tim nasional dan langsung menyaksikan kekacauan dari dalam ruang ganti.

Gerard Houllier memberikan debut internasional kepada Djorkaeff ketika kualifikasi Piala Dunia 1994 memasuki tahap akhir. Bagi Djorkaeff, kesempatan itu menjadi momen yang mengubah hidupnya.

“Saya dipanggil untuk pertama kalinya untuk memainkan dua laga terakhir kualifikasi Piala Dunia 1994, melawan Israel dan Bulgaria di Paris,” kenang Djorkaeff kepada FourFourTwo.

“Gerard Houllier menelepon saya, dan reaksi pertama saya adalah ‘wah!’. Itu kesempatan besar saya untuk pergi ke Amerika Serikat – kami hanya butuh satu poin. Namun ketika saya tiba di ruang ganti, saya langsung merasakan suasana yang aneh. Ada ketegangan di antara beberapa pemain.”

Kekalahan Prancis dari Bulgaria di Parc des Princes menjadi salah satu titik terendah dalam sejarah sepak bola Prancis. Dalam laga penentuan itu, Prancis hanya membutuhkan hasil imbang untuk lolos ke turnamen, tetapi Djorkaeff tidak sempat memberikan pengaruh dalam pertandingan tersebut.

“Bulgaria menyamakan kedudukan saat saya sedang pemanasan,” lanjutnya. “Saya akan menjadi pemain pengganti kedua, tetapi ketika saya sedang mengenakan seragam, seluruh stadion Parc des Princes meneriakkan nama David Ginola – dia bahkan belum sempat pemanasan, namun akhirnya dimainkan menggantikan saya.”

“Itu memang sedikit mengecewakan, tetapi yang terpenting adalah lolos ke turnamen. Namun di menit terakhir, Emil Kostadinov mencetak gol dan membuat skor menjadi 2-1. Mimpi buruk. Kami benar-benar hancur. Bahkan terjadi pertengkaran di ruang ganti. Itu adalah salah satu kekecewaan terbesar dalam sejarah sepak bola Prancis. Bagaimana mungkin kami tidak tampil di Piala Dunia itu?”

“Kamu tidak bisa menang tanpa suasana yang baik di ruang ganti. Kami tidak bersatu – hal itu baru terwujud mulai tahun 1995.”

Saat mulai bergabung dengan tim nasional Prancis, Djorkaeff tidak perlu mencari jauh-jauh untuk mendapatkan inspirasi. Ayahnya, Jean Djorkaeff, mencatat 48 penampilan untuk tim nasional dan menjadi sumber motivasi besar baginya.

“Memiliki ayah yang juga pesepak bola adalah hal luar biasa, apalagi dia juga pernah menjadi kapten tim nasional. Saya masih ingat ketika menontonnya bermain di stadion. Orang-orang menghentikannya di jalan, mereka ingin berbicara dengannya – mereka sangat menghormatinya.”

“Masa kecil saya tidak seperti anak-anak lain, karena ayah saya adalah sosok besar yang pernah bermain untuk Lyon, Marseille, dan PSG. Dia selalu menjadi sumber inspirasi bagi saya.”