SEATTLE – Di kaki Gunung Rainier dan di udara terbuka Stadion Seattle, tempat di mana Tim Nasional Sepak Bola Putra Amerika Serikat (Timnas AS) belum pernah kalah, ribuan penonton yang mengenakan warna Bintang dan Garis menyanyikan lagu yang sarat dengan nuansa Amerika, keindahan alam, rasa memiliki, serta kehangatan pulang ke rumah.
Lagu klasik karya John Denver itu mungkin lebih dikenal sebagai lagu khas Virginia Barat, namun hari ini hampir 67.000 penggemar sepak bola di negara bagian Washington menjadikannya milik mereka sendiri, menyanyikannya untuk tim nasional yang baru saja meraih kemenangan gemilang di stadion yang dibangun khusus untuk sepak bola.
Harmoni tersebut menjadi penghormatan bagi Timnas AS yang baru saja mencatatkan kemenangan bersejarah. Dengan hasil 2-0 atas Australia di babak penyisihan grup Piala Dunia FIFA 2026, AS memenangkan dua pertandingan pertamanya di turnamen ini untuk pertama kalinya sejak 1930. Pada masa itu, kemenangan bernilai dua poin, sehingga enam poin dari dua kemenangan beruntun atas Paraguay dan Australia tahun ini menjadi rekor poin tertinggi Timnas AS di fase grup Piala Dunia.
Timnas AS mencetak prestasi itu di Seattle, kota di mana mereka memiliki catatan sempurna 7-0-0 di Stadion Seattle, yang kini menjadi rekor terbaik di stadion domestik, serta rekor keseluruhan 10-1-1 di kota tersebut. Sepak bola telah menjadi kebanggaan Kota Zamrud, dan pada hari Jumat ini, Timnas AS menambah permata baru dalam sejarah sepak bola mereka yang gemilang.
Kecintaan warga Seattle terhadap sepak bola begitu besar hingga para penonton laga hari Jumat menyebabkan tanah bergetar. Jaringan Seismik Barat Laut Pasifik (PNSN), lembaga pemantau aktivitas gempa dan gunung berapi di negara bagian Washington, mencatat aktivitas seismik yang berasal dari Stadion Seattle—salah satu stadion paling bising di dunia. Getaran mencapai puncaknya saat Timnas AS mencetak gol kedua lewat sundulan bek sayap Alex Freeman, yang pada usia 21 tahun menjadi pemain Amerika keenam termuda yang pernah mencetak gol di Piala Dunia FIFA.
"Meskipun saya bukan orang Amerika, setelah pertandingan saya merasa sangat emosional karena atmosfernya luar biasa, para penggemar luar biasa," ujar pelatih kepala Timnas AS, Mauricio Pochettino. "Sambutan hangat dan cara mereka mendukung serta merayakan kemenangan membuat kami benar-benar terharu. Para pemain pun sangat emosional. Ada hubungan sempurna antara energi dari tribun dan tim kami. Hal ini membuat kami sangat bangga karena koneksi dengan para pendukung adalah hal yang kami inginkan. Jika kami ingin mencapai hal besar, kami membutuhkan dukungan dari para penggemar—baik di Seattle maupun di seluruh negeri. Kami merasakan dukungan itu, dan energinya luar biasa bagi tim."
"Atmosfernya benar-benar gila," tambah gelandang Sebastian Berhalter. "Sorakan, energi, semangat—kami merasakannya sepanjang pertandingan... nyanyian mereka benar-benar istimewa."
Banyak yang memperkirakan Australia akan menjadi ujian berat bagi Timnas AS karena kedua tim sama-sama memulai turnamen dengan kemenangan impresif—AS menang telak 4-1 atas Paraguay di Los Angeles, sementara Australia menang 2-0 atas Turki tanpa kebobolan. Australia, yang menempati peringkat ke-22 dunia versi FIFA, mendapat respek dari Pochettino, yang dalam konferensi pers pra-pertandingan menyinggung performa impresif Australia di Piala Dunia FIFA 2022 di Qatar sebagai alasan mengapa laga ini tidak boleh dianggap enteng. Di turnamen tersebut, Socceroos finis di posisi kedua Grup D dan melaju ke babak gugur, hanya kalah dari dua tim terbaik turnamen: runner-up Prancis dan juara Argentina.
Meskipun menghormati kekuatan Australia, Pochettino menegaskan timnya siap bertarung—dan mereka membuktikannya. Di luar tembakan awal dari penyerang Australia, Mohamed Touré, yang berhasil diamankan kiper Matt Freese dengan tenang, AS mendominasi jalannya laga. AS menggandakan jumlah tembakan Australia 10-5, menguasai 62 persen penguasaan bola, melakukan 20 intersepsi dibanding enam milik Australia, dan mencatatkan akurasi umpan 85%. Selain itu, menghadapi permainan keras Australia yang diganjar empat kartu kuning, AS menunjukkan bukan hanya efektivitas tetapi juga mentalitas tangguh.
"Kualitas mereka jelas, kekuatan mereka jelas, kemampuan atletik mereka jelas," kata pelatih Australia, Tony Popovic, setelah pertandingan. "Tidak ada kejutan dengan apa yang mereka lakukan."
Tim Popovic dikenal memiliki pertahanan yang disiplin dan rapat, namun AS sejak awal mampu menciptakan peluang dan menembus garis pertahanan Australia. Pochettino memuji peran dua penyerang utamanya, Folarin Balogun dan Ricardo Pepi, yang menurutnya tekanan mereka sejak menit awal menetapkan nada permainan agresif ke depan.
"Kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan tuntutan permainan dan juga dengan instruksi kami... saya hanya bisa mengatakan hal-hal luar biasa tentang para pemain dan tim saya," ujar Pochettino. "Mereka luar biasa. Saya bilang kepada mereka untuk terus melangkah, terus menikmati permainan, karena mereka melakukan pekerjaan yang fantastis."
"Cara kami bekerja memberikan tekanan pada [Australia], dimulai dengan dua penyerang kami di belakang Weston [McKennie], Sergiño [Dest], Malik [Tillman], Tyler [Adams], Antonee [Robinson]. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa yang membuat lini pertahanan kami lebih mudah mengontrol permainan dan kemudian bisa membangun serangan dengan baik," tambahnya.
Dua pertandingan, dua kemenangan, enam poin, dan satu laga grup tersisa—awal luar biasa ini menempatkan AS dalam posisi sangat baik untuk melanjutkan perjalanan mereka di Piala Dunia FIFA 2026. Kemenangan atas Australia memastikan tempat di babak gugur, dan tergantung pada hasil Paraguay vs Turki malam ini, AS bisa mengunci posisi teratas Grup D yang akan membawa mereka ke San Francisco Bay Area untuk babak 32 besar.
Seiring berjalannya turnamen, energi dan keyakinan tim terus meningkat. Dan saat AS terus menunjukkan semangat juang seperti yang mereka tunjukkan hari ini melawan tim kuat Australia, stadion-stadion di Pantai Barat dan pesta nonton di seluruh negeri akan terus bergetar dan menyanyikan lagu baru—sebuah simbol energi, dukungan, dan kebersamaan dari Timnas AS yang ingin menorehkan sejarah di tanah sendiri musim panas ini.
"Kami harus terus percaya dan mendekati setiap hari dengan cara yang sama seperti sejak hari pertama—percaya bahwa kami bisa menang," kata Pochettino. "Kami tahu kami harus bekerja sangat keras, tetapi di saat yang sama menikmati waktu bersama, membangun perjalanan kami menuju pertandingan berikutnya setiap harinya."
