TIMNAS AS MELANGKAH KE BABAK GUGUR

‘Kami ingin mengangkat trofi di akhir turnamen ini’ – Timnas Amerika Serikat menemukan lagu pengiring Piala Dunia mereka dalam ‘Country Roads’, ketika nyanyian bersama di Seattle memicu keyakinan akan musim panas yang ajaib.

Tim nasional sepak bola putra Amerika Serikat (USMNT) telah memastikan tempat mereka di babak gugur, namun momen ketika seluruh stadion di Seattle menyanyikan “Country Roads” setelah kemenangan atas Australia mungkin akan dikenang sebagai saat di mana keyakinan benar-benar tumbuh.

SEATTLE -- Country roads, take me home.

Lagu itu bergema keras melalui pengeras suara, dan seolah-olah seluruh Amerika ikut bernyanyi. Pertandingan memang berlangsung di Seattle, bukan di pedesaan, dan kenyataannya tidak ada seorang pun di stadion yang ingin pulang. Terutama para pemain tim nasional AS, yang berkeliling lapangan berkali-kali, menikmati setiap detik kemenangan itu.

Banyak pemain menunjuk ke arah tribun saat lagu menggema, berusaha mencari pandangan mata anggota keluarga yang ikut bernyanyi. Beberapa saling berpelukan, sementara yang lain mengangkat staf tim dalam perayaan. Weston McKennie, seperti biasanya, memimpin putaran keliling lapangan dengan semangat tinggi, diiringi ribuan penggemar berbaju Merah, Putih, dan Biru yang memuji para pahlawan mereka.

Di Piala Dunia, ada beberapa momen ketika para pemain dapat benar-benar menikmati suasana. Ini adalah salah satunya — hubungan unik antara pemain, pendukung, dan negara, dengan seluruh perhatian tertuju pada USMNT.

Inilah janji dari Piala Dunia di kandang sendiri. Inilah momen yang telah mereka impikan selama berminggu-minggu, bahkan seumur hidup mereka. Pada hari Jumat itu, setelah kemenangan kedua di turnamen ini, mereka akhirnya bisa mewujudkannya, diiringi lagu “Country Roads”.

Kemenangan 2-0 atas Australia hari Jumat bukan hanya tentang nyanyian atau tarian. Bahkan bukan semata-mata tentang kemenangan. Lebih dari itu, suasana di Seattle menggambarkan keyakinan — terhadap tim ini, terhadap musim panas ini, terhadap olahraga ini, dan mungkin, terhadap bangsa ini.

Itu adalah momen kebersamaan yang luar biasa, dan bagi mereka yang hadir di stadion, momen itu terasa istimewa. Sebuah kenangan yang akan melekat untuk waktu yang lama.

“Meskipun saya bukan orang Amerika, setelah pertandingan saya merasa sangat emosional,” ujar pelatih kepala USMNT, Mauricio Pochettino. “Untuk bisa terhubung dengan orang-orang adalah sesuatu yang kami inginkan.”

“Para penggemar luar biasa,” lanjutnya. “Sambutan hangat, dukungan mereka, dan cara mereka merayakan kemenangan membuat semuanya menjadi sangat emosional. Para pemain juga merasakannya. Ada hubungan yang luar biasa antara energi dari tribun dan tim di lapangan.”

Musim panas USMNT baru saja dimulai. Mereka memastikan itu dengan lolos lebih awal ke babak gugur. Namun dalam dua pertandingan pertama saja, AS sudah menciptakan dua kenangan sepak bola yang akan dikenang lama, dengan momen di Seattle mungkin menjadi yang paling spesial sejauh ini.

Atmosfer di Seattle

Beberapa jam sebelum laga dimulai hingga setelah peluit akhir, Seattle berubah menjadi pesta besar. Jalanan dipenuhi jersey dari berbagai era. Di satu sisi terlihat jersey denim klasik tahun 1994, di sisi lain seragam merah-putih modern. Banyak yang mengenakan jersey Clint Dempsey, legenda yang punya hubungan kuat dengan kota ini, serta nama “Yedlin” yang masih sering muncul di punggung banyak penggemar. Sebuah poster di salah satu gedung tinggi bertuliskan “USA Roldan”, menghormati salah satu putra daerah Seattle.

Itu hanyalah contoh kecil. Ribuan penggemar memenuhi pusat kota pada hari Jumat itu. Keluarga-keluarga berkumpul bersama kelompok suporter, dan minuman khas seperti Bloody Mary beredar sebelum laga dimulai. Pendukung Australia datang dengan semangat tinggi, membawa kanguru tiup dan mengundang teman-teman baru dari Amerika untuk ikut minum dari sepatu, tradisi khas mereka, yang disambut tawa ramai di sekitar stadion.

Dalam radius satu mil dari stadion, jalan-jalan ditutup, musik menggema, dan perayaan berlangsung meriah. Sebelum pertandingan, mereka merayakan momen. Setelahnya, mereka merayakan kemenangan.

Kamera FOX menangkap sebagian suasana, tapi tidak mungkin menangkap semuanya. Suara sorakan di stadion yang kini menjadi rumah bagi sepak bola Amerika begitu luar biasa — meski Seattle selama ini jarang menjadi tuan rumah USMNT karena lapangan rumput sintetis.

Namun pada Jumat itu, stadion yang kini dikenal sebagai Lumen Field menjadi pusat kenangan baru bagi USMNT. Semuanya dimulai ketika helikopter terbang di atas stadion dan para penggemar menyelesaikan lagu kebangsaan mereka.

“Melihat helikopter terbang di atas kepala, rasanya sangat istimewa,” ujar Folarin Balogun. “Itu memberi kami tambahan motivasi sebelum turun ke lapangan dan tampil habis-habisan.”

Balogun dan rekan-rekannya memberikan alasan bagi orang lain untuk bersorak. Aktivitas seismik terdeteksi di sekitar stadion setiap kali USMNT mencetak gol — satu gol bunuh diri oleh Cameron Burgess dari Australia dan satu sundulan dari Alex Freeman. Suara gemuruh naik-turun sepanjang pertandingan, tapi puncaknya benar-benar mengguncang bumi.

Lagu pengiring baru?

Saat ini, USMNT belum memiliki lagu khas. Tim-tim lain punya contoh jelas. Setiap pertemuan Argentina pasti diwarnai teriakan “Muchachos”, Prancis punya lagu khusus untuk mengenang kemenangan Piala Dunia 2018, sementara penggemar Inggris menjadikan lagu Oasis sebagai tradisi, dan Skotlandia menebarkan semangat di mana pun mereka berada.

Mungkinkah “Country Roads” menjadi lagu kebanggaan USMNT? Setidaknya, bisa jadi lagu musim panas mereka.

“Ini tentang rasa bangga terhadap negara,” kata bek Auston Trusty. “Saya rasa ‘Country Roads’ adalah lagu yang sangat Amerika. Mendengarnya di stadion, semua orang ikut bernyanyi? Jika kamu orang Amerika, kamu pasti tahu lagu itu. Semua bernyanyi dan merayakan kemenangan, tersenyum bersama rekan setim — rasanya luar biasa.”

“Ini benar-benar mimpi yang jadi kenyataan. Saya bahkan tidak bisa menggambarkannya dengan kata-kata.”

Sebelumnya, lagu lain juga sempat dinyanyikan dengan penuh semangat, seperti “Livin’ on a Prayer” dari Bon Jovi atau “Free Bird” sebagai lagu perayaan gol. Tapi kali ini, “Country Roads” terasa berbeda. Beberapa pemain USMNT pun mengakuinya.

“Mereka ini saudara saya,” ujar Chris Richards. “Saya pikir semua orang tahu bahwa menjadi orang Amerika berarti tahu lagu ‘Country Roads’, jadi kami semua bernyanyi bersama. Luar biasa mendengar suara dari penonton, dan mereka benar-benar menjadi pemain ke-12 kami di turnamen ini. Ketika kami butuh dorongan ekstra satu persen, mereka selalu ada untuk kami.”

Keyakinan itu kini tumbuh, baik di Seattle maupun di seluruh negeri. Para pemain USMNT juga merasakannya.

Keyakinan yang tumbuh

Beberapa kali, Pochettino ditanya secara langsung apakah ia percaya timnya bisa memenangkan Piala Dunia. Jawabannya selalu sama: tentu saja. “Kalau tidak percaya, untuk apa bermain?” katanya. “Ini Amerika, dan Amerika tidak pernah puas dengan posisi kedua.”

Selama beberapa minggu terakhir, para pemainnya terus mengulang pesan itu: mereka percaya bisa menang. Meski catatan sejarah tidak mendukungnya — USMNT belum pernah melampaui perempat final di era modern, dan kemenangan atas Paraguay serta Australia hanyalah dua kemenangan beruntun pertama di Piala Dunia dalam 96 tahun — semangat mereka tak tergoyahkan.

Pada hari Jumat, Zlatan Ibrahimovic, salah satu suara paling berpengaruh di dunia sepak bola, berbicara di FOX dan mengatakan bahwa ia percaya pada USMNT. Ia menyebut alasannya: bukan hanya sepak bolanya, tapi juga momen-momen emosional yang menyertainya — termasuk lagu-lagu yang menyatukan bangsa.

“Jika kamu belum percaya sebelumnya, saya ulangi: mulailah percaya,” kata Ibrahimovic. “Mereka memiliki seluruh negara di belakang mereka, dan ketika kamu punya dukungan seperti ini, sulit untuk dikalahkan.”

Richards pun sependapat.

“Setiap pertandingan, setiap kali kami bermain, kami ingin menang,” ujarnya. “Saya tidak berpikir ini berlebihan untuk mengatakan bahwa kami ingin memenangkan semuanya. Tentu saja, masih banyak pertandingan yang harus dijalani, tapi kami fokus satu demi satu. Kami ingin mengangkat trofi di akhir turnamen ini.”

Langkah berikutnya

Setelah kemenangan Jumat, langkah menuju trofi semakin jelas. AS telah memastikan posisi teratas di grup, sehingga laga Kamis melawan Turki tidak terlalu menentukan. Pochettino bisa memberi istirahat bagi pemain yang sudah mengantongi kartu kuning, termasuk bintang utama Christian Pulisic yang masih berjuang pulih dari cedera.

Selanjutnya, mereka akan melakukan perjalanan singkat dari Orange County ke Bay Area untuk babak 32 besar. Setelah itu? Siapa yang tahu. Para pemain AS yakin musim panas ini akan panjang, dan para penggemar mulai mempercayainya juga.

Jika perjalanan ini terus berlanjut seperti awalnya, akan ada lebih banyak momen seperti hari Jumat. Ketika USMNT mengalahkan Paraguay dan membuat negara euforia, banyak yang mengira itu hanya momen sesaat. Namun kemenangan atas Australia membuktikan sebaliknya. Dua kemenangan bisa jadi kebetulan, tapi tiga menandakan pola. Apa yang bisa dilakukan USMNT untuk melanjutkan pola itu?

“Pada akhirnya, kamu bermain untuk dirimu sendiri, untuk tim, tapi juga untuk mengubah persepsi sepak bola di Amerika,” ujar Trusty. “Kamu mendengar atmosfer itu dan merasakan energinya. Orang-orang mulai jatuh cinta pada olahraga ini lewat cara kami bermain dan suasana yang kami ciptakan di Piala Dunia. Itulah esensinya.”

Ujian berikutnya sudah menanti — titik balik lain di musim panas yang telah menghadirkan dua momen luar biasa. Dan jika momen-momen baru kembali tercipta, kita sudah tahu seperti apa suaranya nanti.

“Take me home, country roads.”