เช่นเดียวกับกีฬาทุกประเภท ฟุตบอลทีมชาติก็เต็มไปด้วยช่วงเวลาที่ทำให้คนตั้งคำถามว่า “จะเกิดอะไรขึ้นถ้า...?” หนึ่งในเหตุการณ์ที่ยังคงถูกกล่าวถึงคือ หากกองหน้าชาวดัตช์ โรบ เรนเซนบริงค์ ยิงประตูในช่วงวินาทีสุดท้ายของรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 1978 กับอาร์เจนตินาได้ ผลลัพธ์จะเปลี่ยนไปหรือไม่ แม้เนเธอร์แลนด์จะผลิตซูเปอร์สตาร์ระดับโลกอย่าง โยฮัน ครัฟฟ์, รุด กุลลิต, และ เดนนิส เบิร์กแคมป์ รวมถึงแนวคิดฟุตบอลแบบ “โททัลฟุตบอล” ที่เปลี่ยนวงการฟุตบอลโลก แต่เรื่องราวของทีม “ออรานเย่” บนเวทีฟุตบอลโลกกลับยังคงเป็นเรื่องของคำว่า “เกือบได้” เสมอ ความพลาดเพียงเส้นด้ายของ เรนเซนบริงค์ ดูเหมือนจะกลายเป็นเงาที่กดทับคนรุ่นต่อมาของฟุตบอลดัตช์มาจนถึงทุกวันนี้ พวกเขายังคงเป็นชาติเดียวที่เข้าชิงฟุตบอลโลกถึงสามครั้ง แต่ไม่เคยคว้าแชมป์เลยสักครั้ง

เนเธอร์แลนด์เริ่มต้นฟุตบอลโลกครั้งนี้ได้อย่างน่าผิดหวัง หลังเปิดสนามด้วยการเสมอกับญี่ปุ่น 2-2 และแพ้อัลจีเรียในเกมอุ่นเครื่องก่อนทัวร์นาเมนต์ ภายใต้การคุมทีมของ โรนัลด์ คูมัน ทีมชุดนี้ดูขาดผู้นำที่มีอิทธิพลเหมือนยุคทองในทศวรรษ 1970 พวกเขาไม่มีความสง่างามแบบของครัฟฟ์ และขาดพลังการโจมตีอย่างกุลลิต แม้แต่สื่อมวลชนในประเทศเองก็เริ่มหมดความหวังกับทีมชุดนี้

แต่ทุกอย่างกลับเปลี่ยนไปในวันเสาร์ที่ผ่านมา เมื่อทีมชาติเนเธอร์แลนด์โชว์ฟอร์มสุดร้อนแรงด้วยการเอาชนะสวีเดน 5-1 ในเกมนัดที่สองของรอบแบ่งกลุ่มที่เมืองฮิวสตัน ไบรอัน บร็อบบีย์ ทำสองประตูตั้งแต่ต้นเกม ก่อนที่ โคดี กักโป จะบวกเพิ่มอีกสองลูกในครึ่งหลัง และ ครีเซนซิโอ ซัมเมอร์วิลล์ ยิงปิดท้ายในช่วงท้ายเกม ชัยชนะนี้ถือเป็นผลงานที่ คูมัน เรียกร้องจากลูกทีมมาตลอด

คูมันกล่าวหลังเกมว่า “เป็นผลการแข่งขันที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีหลายจังหวะที่เราคิดว่าสามารถทำได้ดีกว่านี้ ถ้าเราทำได้ครบถ้วนกว่านี้ เกมนี้ก็แทบจะสมบูรณ์แบบแล้ว”

แผนการตัดสินใจที่เฉียบแหลมของคูมันในการส่ง บร็อบบีย์ ลงเป็นกองหน้าตัวจริงตั้งแต่เริ่มเกมได้ผลเต็มที่ ดาวยิงจากซันเดอร์แลนด์ตอบแทนความไว้วางใจด้วยการยิงสองประตูภายใน 17 นาทีแรก ช่วยให้ทีมออกนำแบบไม่ต้องหันหลังกลับ

ทีมดัตช์โชว์สไตล์การเล่นที่ไหลลื่นและดุดันแบบ “โททัลฟุตบอล” ซึ่งเป็นแนวทางที่พาพวกเขาเข้าชิงฟุตบอลโลกปี 1974 อีกครั้ง ภายใต้สนามในร่มที่มีการควบคุมอุณหภูมิของฮิวสตัน ลูกทีมของคูมันแสดงให้เห็นถึงพลังและความมั่นใจ เดนเซล ดุมฟรีส์ สร้างความอันตรายทางฝั่งขวา ขณะที่ ไรอัน กราเวนเบิร์ช คุมเกมแดนกลางอย่างแข็งแกร่ง ผู้เล่นดัตช์ถึงแปดคนมักยืนอยู่ในกรอบเขตโทษฝ่ายตรงข้าม ทำให้สวีเดนต้องถอยลึกเกือบตลอดทั้งเกม

คำถามคือ พวกเขาจะไปถึงจุดที่ทีมชาติเนเธอร์แลนด์ไม่เคยไปถึงมาก่อนได้หรือไม่ แฟนบอลพันธุ์แท้เชื่อว่าเป็นไปได้ โดยมีนักเศรษฐศาสตร์ชาวเยอรมัน โยอาคิม เคลเมนท์ สนับสนุนความเชื่อดังกล่าว หลังจากทำนายผู้ชนะฟุตบอลโลกสามครั้งล่าสุดได้ถูกต้อง—เยอรมนีในปี 2014, ฝรั่งเศสในปี 2018 และอาร์เจนตินาในปี 2022

สิ่งที่น่าสนใจคือ ทีมชาติเนเธอร์แลนด์ในวงการฟุตบอลและทีมชาติแอฟริกาใต้ในวงการคริกเกตมีเส้นทางที่คล้ายคลึงกัน ทั้งคู่มักได้รับฉายาว่า “ทีมเกือบได้” ของวงการกีฬา อย่างไรก็ตาม แอฟริกาใต้สามารถลบคำสาปนั้นได้บางส่วนด้วยการคว้าแชมป์รายการ World Test Championship ปี 2025 ภายใต้การนำของ เทมบา บาวูมา

ชัยชนะของแอฟริกาใต้เป็นบทเรียนที่ดีสำหรับทีมดัตช์ นักเตะรุ่นใหม่ที่ไม่ยึดติดกับอดีตควรเรียนรู้ที่จะเล่นโดยไม่แบกรับภาระทางประวัติศาสตร์ หากลูกทีมของคูมันทำได้ตามนั้น การทำนายของเคลเมนท์อาจกลายเป็นจริงเป็นครั้งที่สี่ก็เป็นได้