ช่วงพักดื่มน้ำในฟุตบอลโลก 2026 กลายเป็นประเด็นถกเถียงอย่างมาก แต่แนวคิดในการแบ่งการแข่งขันออกเป็นสี่ช่วงนั้น เริ่มต้นมานานกว่าที่หลายคนคิดไว้มาก

ในช่วงต้นถึงกลางทศวรรษ 1990 ถือเป็นยุคที่มีความเปลี่ยนแปลงอย่างมากในประวัติศาสตร์ฟุตบอล ฟีฟ่าพยายามเจาะตลาดสหรัฐอเมริกาผ่านทางฟุตบอลโลกปี 1994 แต่สถานีโทรทัศน์ของอเมริกากลับวิตกกังวลกับกีฬาที่มีการเล่นต่อเนื่อง 45 นาทีโดยไม่มีช่วงพักโฆษณาเลย

หลังจบฟุตบอลโลกอิตาเลีย 1990 ซึ่งถูกจดจำว่าเป็นหนึ่งในฟุตบอลโลกที่มีการทำประตูน้อยที่สุดและเต็มไปด้วยเกมรับ ฟีฟ่าก็ตกอยู่ในภาวะตื่นตระหนก โดยเฉลี่ยมีเพียง 2.21 ประตูต่อเกม และรอบชิงชนะเลิศก็เต็มไปด้วยการทำฟาวล์และเกมอันน่าเบื่อ

เพื่อ “ปรับปรุง” เกมให้ถูกใจผู้ชมชาวอเมริกันและเพิ่มจำนวนประตูที่เกิดขึ้น ฟีฟ่าได้พิจารณาการเปลี่ยนแปลงหลายแนวทางที่ถือว่าฉีกแนว หนึ่งในนั้นคือแนวคิด “สี่ควอเตอร์ ควอเตอร์ละ 25 นาที”

ในเดือนมีนาคม ปี 1990 ชูเอา ฮาเวลานจ์ ประธานฟีฟ่าในขณะนั้น ได้สร้างความตกตะลึงเมื่อเสนอให้ฟุตบอลเลิกใช้ระบบสองครึ่ง ครึ่งละ 45 นาที แล้วเปลี่ยนเป็นสี่ควอเตอร์ ควอเตอร์ละ 25 นาที จุดประสงค์คือเพื่อเอื้อประโยชน์ต่อสถานีโทรทัศน์อเมริกันอย่าง ABC และ ESPN ซึ่งถือสิทธิ์ถ่ายทอดสดฟุตบอลโลกปี 1994

ผู้บริหารวงการโทรทัศน์เชื่อว่าหากไม่มีช่วงหยุดพักเป็นระยะ การแข่งขันจะกลายเป็นความเสี่ยงทางการเงินอย่างมหาศาล เพราะไม่มีเวลาสำหรับโฆษณา แน่นอนว่าผู้รักฟุตบอลสายอนุรักษ์นิยมต่างออกมาต่อต้านอย่างรุนแรง

สมาคมฟุตบอลยุโรป หรือ ยูฟ่า ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสมาคมฟุตบอลในเครือสหราชอาณาจักรที่เป็นสมาชิกบอร์ดสมาคมฟุตบอลนานาชาติ (IFAB) ได้ออกมาปกป้องกติกาเดิมของเกมอย่างแข็งขัน และปฏิเสธที่จะบิดเบือนโครงสร้างการแข่งขันเพื่อผลประโยชน์ทางการค้า

นอกจากแนวคิดการเปลี่ยนเวลาแข่งขันแล้ว ยังมีข้อเสนอให้ “ขยายขนาดประตู” โดยเพิ่มระยะห่างระหว่างเสาประตูอีกไม่กี่นิ้ว เพื่อช่วยให้กองหน้าทำประตูได้ง่ายขึ้น ซึ่งไดอานา รอสส์ คงจะชื่นชอบแนวคิดนี้ไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ยูฟ่าและ IFAB ก็ปฏิเสธข้อเสนอนี้เช่นกัน

เมื่อไม่สามารถเปลี่ยนโครงสร้างเวลาและขนาดประตูได้ ฟีฟ่าและ IFAB จึงต้องหาวิธีอื่นในการส่งเสริมให้เกิดเกมรุกมากขึ้นสำหรับฟุตบอลโลกที่สหรัฐฯปี 1994 ซึ่งนำไปสู่การปรับกติกาหลายอย่างที่เราคุ้นเคยในปัจจุบัน หนึ่งในนั้นคือ “กฎห้ามส่งคืนหลังให้ผู้รักษาประตูจับบอล” ซึ่งเริ่มใช้ในปี 1992 หลังจากยูโร 1992 ที่สวีเดนซึ่งเต็มไปด้วยการถ่วงเวลา

ฟุตบอลโลก 1994 ที่สหรัฐอเมริกา เป็นครั้งแรกที่ผู้รักษาประตูถูกห้ามจับลูกบอลจากการส่งคืนโดยเจตนาจากเพื่อนร่วมทีม ซึ่งช่วยกำจัดวิธีการถ่วงเวลาแบบในอิตาเลีย 1990 และยูโร 1992 ไปโดยสิ้นเชิง

อีกการเปลี่ยนแปลงสำคัญคือการให้คะแนน 3 แต้มสำหรับชัยชนะ ซึ่งแม้จะถูกเสนอครั้งแรกในปี 1981 แต่เพิ่งถูกนำมาใช้จริงในฟุตบอลโลก 1994 เพื่อจูงใจให้ทีมเน้นเกมรุกแทนที่จะเล่นรอผลเสมอ 0–0 โดยรอบแบ่งกลุ่มในครั้งนั้นเป็นครั้งแรกที่ทีมชนะได้รับ 3 คะแนนแทนที่จะเป็น 2

นอกจากนี้ ยังเป็นฟุตบอลโลกครั้งแรกที่ผู้ตัดสินได้รับอนุญาตให้สวมชุดสีอื่นนอกเหนือจากสีดำแบบดั้งเดิม เช่น สีเหลืองสด สีชมพู หรือสีขาว เพื่อหลีกเลี่ยงการซ้ำกับสีชุดของทีม และยังเป็นครั้งแรกที่นักเตะมีชื่อสกรีนไว้บนหลังเสื้อแข่งขัน

สุดท้ายแล้ว ทางออกดังกล่าวได้ผล ฟุตบอลโลกปี 1994 ที่สหรัฐอเมริกาประสบความสำเร็จทางการค้าอย่างมหาศาล ทำลายสถิติผู้เข้าชมที่ยังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้ และมีค่าเฉลี่ยการทำประตูต่อเกมสูงถึง 2.71 โดยไม่ต้องมีโฆษณาคั่นระหว่างการแข่งขันแม้แต่วินาทีเดียว