घाना के खिलाफ मुकाबले में इंग्लैंड की तुलना में पिछले क्रोएशिया के खिलाफ हुए रोमांचक मैच की बात करें तो यह मैच काफी नीरस साबित हुआ।

लेकिन क्या कोई बड़ा अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट ऐसा हो सकता है जिसमें इंग्लैंड कम से कम एक मैच में 'पब साइड' जैसी टीम न लगे?

79% गेंद पर कब्जा रखने के बावजूद, 'थ्री लायंस' कार्लोस केयरोज़ की रक्षात्मक रणनीति के सामने बेबस दिखाई दिए, और ग्रुप एल में आगे बढ़ने के लिए उन्हें दूसरे हाफ में कहीं बेहतर प्रदर्शन की आवश्यकता होगी।

क्रोएशिया को ध्वस्त करने के बाद इंग्लैंड की टीम अब बड़ी समस्या से जूझती दिखी। पहले हाफ के अंत तक इंग्लैंड के पास 79% गेंद का नियंत्रण था, लेकिन एक भी शॉट ऑन टारगेट नहीं था।

अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के इतिहास से परिचित इंग्लैंड के प्रशंसक अच्छी तरह जानते हैं कि कार्लोस केयरोज़ कितने कुशल रणनीतिकार हैं। यह पुर्तगाली कोच 2022 एएफकॉन फाइनल तक मिस्र की टीम को ले गए थे, और पूरे टूर्नामेंट में सिर्फ दो गोल खाए थे।

कार्लोस केयरोज़ के नेतृत्व में मिस्र की टीम शानदार रही थी। एंथनी बैरी इस बात से भलीभांति परिचित हैं, हालांकि शायद मैच से पहले उन्हें इसका अंदाज़ा नहीं था। हाफ-टाइम पर उन्होंने घाना की रक्षात्मक क्षमता के बारे में बात करते हुए कहा:

“हम जानते थे कि यह एक कठिन चुनौती होगी और सामने एक मजबूत प्रतिद्वंद्वी होगा,” इंग्लैंड के सहायक कोच ने स्वीकार किया।

उन्होंने आगे कहा, “वे बहुत गहराई में रक्षा करते हैं... शायद हमारी उम्मीद से भी 10 से 12 मीटर ज्यादा गहराई में। उन्होंने अपने पिछले दो प्रतिद्वंद्वियों के मुकाबले और भी गहराई से खेला है।”

“उनके पास अद्भुत गति है, जिससे वे खाली जगहों को बहुत तेजी से कवर कर लेते हैं, और इसी वजह से उन्हें तोड़ना मुश्किल हो गया है।”

बैरी ने निष्कर्ष देते हुए कहा, “हमारे लिए इस समय मुख्य बात धैर्य है। घाना एक ऐसी टीम है जिसकी काउंटर-अटैक करने की क्षमता असाधारण है, और अब तक हमने उसे काफी हद तक नियंत्रित किया है।”

2026 विश्व कप में घाना के खिलाफ पहले हाफ के दौरान इंग्लैंड पूरी तरह संघर्ष करता दिखा। इंग्लैंड अब दूसरे हाफ में वापसी की उम्मीद करेगा, ताकि अंतरराष्ट्रीय मंच पर अपने पुराने डर को पीछे छोड़ सके।

‘थ्री लायंस’ के प्रशंसक ऐसी सुस्त शुरुआतों के आदी हैं, जो अक्सर किसी शानदार प्रदर्शन के बाद आती हैं, लेकिन अगर यही साल वह होना है जब 'फुटबॉल घर लौटे', तो घाना जैसी टीम से मात खाना शुभ संकेत नहीं है।

फिलहाल, इंग्लैंड के पास गेंद का प्रभुत्व बना हुआ है, लेकिन सामने कार्लोस केयरोज़ जैसी रक्षात्मक सोच रखने वाली घाना की टीम है, जिसने उन्हें अब तक रोक रखा है।