Thomas Tuchel nyaris mencatatkan dua dari dua; dua pertandingan, dua pemain pengganti mencetak gol. Bahkan ketika sundulan Nico O’Reilly membentur mistar gawang, bola pantul jatuh dengan sempurna di hadapan Harry Kane. “Sembilan puluh sembilan kali dari seratus,” ujar Tuchel, Kane pasti mencetak gol. Jika itu terjadi, sang manajer mungkin akan dipuji sebagai pengubah jalannya pertandingan lewat keputusannya. Namun, kali ini Kane justru menendang bola melambung tinggi.

Sejauh ini, Inggris baru mencatat satu gol dari pemain pengganti di Piala Dunia ini; gol penting dari Marcus Rashford yang memastikan kemenangan atas Kroasia di menit-menit akhir. Namun ketika Ghana berhasil menahan Inggris tanpa gol — meski dengan margin yang tipis — hal itu menimbulkan pertanyaan terhadap strategi Tuchel dalam membangun kekuatan dari bangku cadangan.

Rencana pelatih asal Jerman itu tampak menekankan pergantian yang bersifat sepadan. Di sayap kiri, Anthony Gordon dan Rashford memiliki banyak kesamaan karakteristik, dan pergantian Rashford menggantikan pemain asal Merseyside itu terbukti efektif melawan Kroasia. Di sisi kanan, Bukayo Saka dan Noni Madueke bahkan berasal dari klub yang sama, dengan Madueke menjadi pelapis bagi talenta asli Arsenal di bawah Mikel Arteta, dan tampaknya peran itu berlanjut di tim nasional ketika sang pemain utama cukup fit untuk bermain sejak awal.

Jude Bellingham dan Morgan Rogers adalah dua pemain asal Midlands yang juga bersahabat. Pemain Aston Villa itu mungkin tidak memiliki talenta sebesar pemain Real Madrid tersebut, namun tampaknya jalan Bellingham kembali ke tim utama adalah dengan meniru peran Rogers sebagai pemain nomor 10 pada musim gugur lalu.

Untuk posisi penyerang cadangan, Ollie Watkins dan Ivan Toney memang bukan tiruan dari Kane, tetapi mereka jarang akan terlihat di lapangan. “Apakah Argentina terlalu bergantung pada [Lionel] Messi dan Prancis pada [Kylian] Mbappé?” tanya Tuchel secara retoris. “Itu hal yang normal. Mereka pemain kelas dunia dan melakukan apa yang mereka lakukan.”

Namun, kelemahan dalam formula ini muncul saat Inggris tidak unggul; ketika Rencana A tidak berjalan, apakah Rencana B hanya menawarkan hal yang sama, hanya dengan wajah baru dan tenaga segar? Tuchel memilih untuk tidak memanggil pemain dengan karakteristik berbeda. Phil Foden dan Cole Palmer bisa disebut sebagai pemain kreatif yang berani mengambil risiko, atau sekadar pemain yang musimnya kurang baik sehingga performanya tidak cukup meyakinkan untuk dipanggil. Keduanya benar — meski Morgan Gibbs-White, dengan torehan 15 gol di Liga Premier, berhak merasa usahanya layak mendapat tempat — namun Foden dan Palmer tetap merupakan dua di antara talenta terbaik sepak bola Inggris.

Kemampuan Palmer sebagai pemain pengganti sudah terbukti di Euro 2024, setelah menjalani musim luar biasa di level klub. Ia masuk dari bangku cadangan dan mencetak gol di final, dan hal itu sendiri menjadi alasan kuat untuk memanggilnya kembali.

Tuchel tampaknya tidak ingin memenuhi skuadnya dengan terlalu banyak pemain nomor 10; kelebihan di posisi itu bisa menjadi gangguan, dan tentu akan menimbulkan pertanyaan mengenai siapa yang akan tersisih. Namun posisi sebagai pelapis ketiga untuk peran nomor 10 yang bisa saja diberikan kepada Foden atau Palmer justru diisi oleh Eberechi Eze. Meski Eze pemain berbakat, ia tampaknya belum mampu menjadi pembeda di level tertinggi.

Dengan penambahan kuota menjadi 26 pemain dalam skuad, seharusnya ada ruang untuk satu pemain kejutan; namun yang paling mendekati kategori tersebut hanyalah O’Reilly, seorang gelandang yang diubah menjadi bek kiri dengan gaya permainan yang tidak konvensional.

Masalah Inggris sebagian berasal dari personel, sebagian dari taktik. “Saya tidak berpikir kami menjadi mudah ditebak dengan menggunakan pemain sayap murni,” tegas Tuchel, meskipun bukti di lapangan menunjukkan sebaliknya. Strateginya adalah menempatkan pemain yang tetap menempel di garis sisi lapangan di kedua sayap. Hal itu menjelaskan mengapa Palmer, yang lebih berperan sebagai penyerang dalam, bukan tipe pemain sayap yang diinginkannya.

Saat Tuchel berbicara tentang “serangan yang berulang-ulang” dari timnya, hal itu justru menggambarkan masalah utama. Inggris kekurangan variasi serangan. Mereka terlalu jarang menyerang melalui tengah; kehadiran satu kreator tambahan di area sentral mungkin bisa menjadi kunci untuk membongkar pertahanan kuat Ghana.

Tuchel juga memilih untuk tidak membawa satu-satunya gelandang pengatur serangan dari posisi dalam yang dimiliki Inggris, yaitu Adam Wharton, dan lebih memilih Jordan Henderson serta Kobbie Mainoo. Ia bahkan dua kali mengabaikan — pertama dalam daftar awal, lalu setelah Tino Livramento mundur — bek kanan paling kreatif yang dimilikinya, Trent Alexander-Arnold, dan akhirnya memilih Trevoh Chalobah.

Dengan begitu, ia membentuk skuad yang memiliki tujuan dan kekuatan serupa. Namun akibatnya, tim kedua tampak seperti versi lebih lemah dari tim utama.

Pendekatan ini berbeda dengan sejumlah pelatih lainnya. Inggris memiliki banyak penyerang berbakat. Demikian pula Prancis, tetapi Didier Deschamps justru membawa Rayan Cherki dan Jean-Philippe Mateta — dua pemain dengan gaya yang tidak menyerupai starter utama mereka.

Sebaliknya, Tuchel tampaknya menginginkan keseragaman. Dan melawan Ghana, Inggris mungkin akan diuntungkan jika memiliki umpan terobosan dari Wharton, umpan silang tajam dari Alexander-Arnold, atau mungkin yang paling jelas, tembakan jarak jauh dari Palmer.

Saat mereka menoleh ke bangku cadangan, Inggris membutuhkan sesuatu yang berbeda — sesuatu dengan faktor kejutan. Namun para pemain yang bisa memberi elemen itu justru tidak dibawa ke Piala Dunia kali ini.