पूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड फारवर्ड एंथोनी इलांगा ने क्लब के दिग्गज खिलाड़ी क्रिस्टियानो रोनाल्डो के साथ एक ही मैदान साझा करने के अपने अनुभव के बारे में खुलकर बात की है। स्वीडिश खिलाड़ी ने ओल्ड ट्रैफर्ड की अकादमी से प्रगति की और पूर्व मैनेजर ओले गुनार सोल्सकजाएर के तहत पहली टीम में जगह बनाई।

इलांगा उस वरिष्ठ टीम का हिस्सा थे जब रोनाल्डो ने 2021 की गर्मियों में 'थियेटर ऑफ ड्रीम्स' में अपने सपनों जैसे वापसी की थी। स्वीडिश फारवर्ड ने पांच बार के बैलन डी’ऑर विजेता के साथ 25 मैचों में खेला और दोनों ने मिलकर एक गोल में योगदान दिया।

यह साझेदारी दिसंबर 2022 में तब टूट गई जब रोनाल्डो ने मैनेजर एरिक टेन हाग के साथ मतभेद के बाद क्लब को विवादास्पद परिस्थितियों में छोड़ दिया। इसके बाद डच मैनेजर ने अगले सीजन में इलांगा को टीम की योजनाओं से बाहर कर दिया और उन्हें नॉटिंघम फॉरेस्ट को बेच दिया गया।

सिटी ग्राउंड में एक संतोषजनक अवधि के बाद, स्वीडिश खिलाड़ी ने पिछले गर्मियों में न्यूकैसल यूनाइटेड का रुख किया। इलांगा इस समय 2026 फीफा विश्व कप में खेल रहे हैं, जहां अपने करियर में पहली बार उनका सामना रोनाल्डो से हो सकता है। 24 वर्षीय खिलाड़ी ने हाल ही में 'स्वीडन हेराल्ड' से बातचीत में कई विषयों पर चर्चा की, जिनमें पुर्तगाली सुपरस्टार के साथ खेलना भी शामिल था।

जब उनसे पूछा गया कि रोनाल्डो और उनके शाश्वत प्रतिद्वंद्वी लियोनेल मेस्सी में से किसे चुनेंगे, तो इलांगा ने एक राजनयिक उत्तर दिया। उन्होंने कहा: “आपको इसका आनंद लेना चाहिए। मैं रोनाल्डो या मेस्सी में से किसी एक को नहीं चुन सकता।”

उन्होंने आगे कहा कि इन दोनों महान खिलाड़ियों के साथ एक ही विश्व कप में खेलना एक बड़ा अनुभव है। इलांगा ने कहा: “बहुत बड़ा। मैं उनसे बहुत कुछ सीख सकता हूं। खासकर रोनाल्डो से, जिनके साथ मैंने मैनचेस्टर यूनाइटेड में खेला था। मैंने उनसे मैदान के अंदर और बाहर दोनों जगह बहुत कुछ सीखा। उनके साथ खेलना मेरे लिए बहुत बड़ा सम्मान था। मैं बस यही चाहता हूं कि वह इसी तरह आगे बढ़ते रहें।”

इलांगा ने यह भी बताया कि उन्होंने रोनाल्डो से क्या सीखा: “ट्रेनिंग के बाद उनका रवैया, रिकवरी को संभालने का तरीका — बहुत सी बातें।”

हालांकि, इस पूर्व यूनाइटेड अकादमी ग्रेजुएट ने यह भी माना कि वह नहीं जानते कि क्या वह 41 साल की उम्र तक खेल पाएंगे। उन्होंने कहा: “देखते हैं। मैं अभी केवल 24 साल का हूं। कोई नहीं जानता। जब मैं 33 का हो जाऊं? कौन जानता है।”

रोनाल्डो ने 2026 फीफा विश्व कप के पहले मैच में शांत प्रदर्शन किया, जहां पुर्तगाल ने कांगो के खिलाफ 1-1 से ड्रॉ खेला। हालांकि, 41 वर्षीय खिलाड़ी ने उज़्बेकिस्तान के खिलाफ दूसरे ग्रुप मैच में शानदार वापसी की, दो गोल दागकर अपनी टीम को 5-0 की जीत दिलाई।

इस प्रदर्शन के साथ, पांच बार के बैलन डी’ऑर विजेता रोनाल्डो छह विश्व कप में गोल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए। वहीं, इलांगा ने अब तक टूर्नामेंट में दो बार सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर कदम रखा है।

ट्यूनीशिया के खिलाफ 5-1 की जीत में उन्होंने अंतिम मिनटों में खेला, जबकि नीदरलैंड्स के खिलाफ उन्हें अधिक समय मिला। स्वीडिश खिलाड़ी ने एक गोल भी किया, लेकिन वह सिर्फ सांत्वना साबित हुआ क्योंकि उनकी टीम 5-1 से हार गई।

उनके प्रदर्शन की सराहना पूर्व यूनाइटेड स्ट्राइकर और स्वीडन के दिग्गज ज़्लाटन इब्राहिमोविच ने की। जब 'स्वीडन हेराल्ड' ने इस पर उनसे पूछा, तो इलांगा ने कहा: “इसका बहुत मतलब है। मुझे उनके साथ राष्ट्रीय टीम में खेलने का मौका मिला। जब वह बोलते हैं, तो हर कोई सुनता है।”

ओल्ड ट्रैफर्ड में इलांगा के उभरने से बड़ी उम्मीदें जुड़ी थीं, लेकिन वह उन शुरुआती प्रदर्शनों को आगे नहीं बढ़ा सके। फिर भी, यूनाइटेड के प्रशंसक उन्हें हमेशा याद रखेंगे, जब उन्होंने चैंपियंस लीग के राउंड ऑफ 16 में एटलेटिको मैड्रिड के खिलाफ सब्स्टीट्यूट के रूप में आकर बराबरी का गोल दागा था, जिससे मैच 1-1 से समाप्त हुआ।