निकोलस पेपे ने शानदार प्रदर्शन करते हुए दो गोल किए, जिससे आईवरी कोस्ट ने शुक्रवार को लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में कुरासाओ पर 2-0 की आसान जीत दर्ज कर इतिहास रच दिया और पहली बार फीफा विश्व कप के नॉकआउट चरण में प्रवेश किया।

‘ले एलेफां’ (Les Éléphants) के नाम से मशहूर आईवरी कोस्ट की टीम, जो इस टूर्नामेंट में चौथी बार खेल रही है, ने ग्रुप ई में छह अंकों के साथ दूसरा स्थान हासिल करते हुए अगले दौर में जगह बनाई। पश्चिम अफ्रीकी देश अब 30 जून को फ्रांस या नॉर्वे में से किसी एक का सामना करेगा — यह मुकाबला उनके फुटबॉल इतिहास का सबसे बड़ा मैच माना जा रहा है।

68,324 दर्शकों की जोशीली भीड़ के सामने, जिसने फिलाडेल्फिया को आईवरी कोस्ट का दूसरा घर बना दिया था, टीम को अगले दौर में पहुंचने के लिए सिर्फ एक ड्रॉ की जरूरत थी। हालांकि, आईवरी कोस्ट ने शुरुआत से ही जोश और आक्रामकता के साथ खेल दिखाया।

मैच के केवल सातवें मिनट में ही पेपे ने शुरुआती दबाव खत्म करते हुए पहला गोल दागा। विलारियल के इस फॉरवर्ड ने कुरासाओ की डिफेंस की गलती का फायदा उठाया। 19 वर्षीय यान डियोमांडे ने गेंद छीनकर आत्मत्यागी अंदाज में पेपे को पास किया, जिन्होंने 37 वर्षीय कुरासाओ गोलकीपर एलॉय रूम को मात देते हुए गोल दाग दिया।

कुरासाओ, जो कैरेबियाई द्वीप राष्ट्र है और मुख्य रूप से नीदरलैंड में जन्मे खिलाड़ियों पर निर्भर करता है, ने बहादुरी से मुकाबला किया लेकिन आईवरी कोस्ट की मजबूत रक्षा पंक्ति को भेदने में असफल रहा। रूम, जिन्होंने इक्वाडोर के खिलाफ 15 बचाव कर अपने देश को विश्व कप का पहला अंक दिलाया था, इस मैच में भी आईवरी कोस्ट के लगातार हमलों के सामने व्यस्त दिखे।

ऐतिहासिक जीत का मुहर 64वें मिनट में लगी, जब पेपे ने बाएं पैर से एक सटीक शॉट लगाकर स्टेडियम में जश्न का माहौल पैदा कर दिया। तीन मिनट बाद उन्हें सब्स्टीट्यूट किया गया और दर्शकों ने खड़े होकर उनका अभिवादन किया। इससे उन्हें आगामी राउंड ऑफ 32 के मुकाबले से पहले आवश्यक आराम भी मिला।

एक अन्य महत्वपूर्ण विकास में, आईवरी कोस्ट के स्ट्राइकर एली वाही, जो फिलहाल सट्टेबाजी से जुड़े आरोपों की जांच का सामना कर रहे हैं, ने जर्मनी के खिलाफ पिछला मैच मिस करने के बाद इस मैच में दूसरे हाफ में सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान में कदम रखा।