शुक्रवार को सिएटल के ल्यूमेन फील्ड में होने वाला ग्रुप जी का निर्णायक मुकाबला — मिस्र बनाम ईरान — मैदान पर रणनीति या टीम चयन से नहीं, बल्कि एक झंडे को लेकर विवादों में घिर गया है। फीफा ने गुरुवार को दोहराया कि प्रशंसकों को रेनबो झंडे मैदान में लाने से नहीं रोका जाएगा, भले ही दोनों देशों के फुटबॉल महासंघों ने इसका विरोध किया हो।

इस विवाद की पृष्ठभूमि भी ध्यान देने योग्य है। सिएटल प्राइडफेस्ट, जो 2007 से एक गैर-लाभकारी संगठन द्वारा आयोजित किया जाता है, ने 26 जून — मिस्र और ईरान के बीच होने वाले मैच के दिन — को पहले से ही उत्सव के रूप में तय किया था, जब तक कि फीफा ने विश्व कप का ड्रॉ घोषित नहीं किया था। कार्यक्रम की पुष्टि होते ही दोनों देशों के फुटबॉल संघों ने आपत्ति जताई। मिस्र फुटबॉल महासंघ ने एक बयान जारी कर कहा कि उसने फीफा को एक पत्र भेजा है, जिसमें मैच के दौरान समलैंगिकता के समर्थन से जुड़ी किसी भी गतिविधि को सख्ती से खारिज किया गया है। ईरान के संघ ने भी यही भावना व्यक्त की, यह कहते हुए कि ऐसे आयोजन उनके सांस्कृतिक और धार्मिक मूल्यों के विपरीत हैं।

फीफा, हालांकि, अपने निर्णय पर अडिग रहा।

फीफा ने अपने बयान में कहा, “फीफा विश्व कप 2026 एक समावेशी आयोजन है जो सभी पृष्ठभूमि के लोगों का स्वागत करता है। सभी यौन अभिविन्यास और लैंगिक पहचान वाले प्रशंसकों का मैचों और आयोजनों में स्वागत है। मानवाधिकारों से संबंधित सामान्य प्रतीक, जैसे रेनबो झंडे और लैंगिक पहचान का प्रतिनिधित्व करने वाले अन्य झंडे, फीफा विश्व कप 2026 स्टेडियम आचार संहिता के तहत अनुमत हैं।”

फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फांतिनो ने पहले स्पष्ट रूप से कहा था, “विश्व कप में कोई ‘प्राइड मैच’ नहीं होगा।” उन्होंने जनवरी में कहा था, “सिएटल में एक फीफा विश्व कप मैच होगा, और उसी दिन शहर में बाहरी संगठनों द्वारा आयोजित कार्यक्रम भी होंगे, लेकिन उनका मैच से कोई संबंध नहीं होगा।”

यह मुद्दा 2022 के कतर विश्व कप की घटनाओं की याद दिलाता है। उस टूर्नामेंट में, कुछ यूरोपीय संघों ने अपने टीम कप्तानों को मानवाधिकार और विविधता के प्रतीक के रूप में रेनबो रंगों वाले ‘वन लव’ आर्मबैंड पहनने की अनुमति देने की मांग की थी — लेकिन फीफा ने इसे सख्ती से रोक दिया था। यहां तक कि वेल्स के कुछ प्रशंसकों को स्टेडियम में प्रवेश से पहले उनके रेनबो टोपी उतारने को कहा गया था।

चार साल बाद, जब विश्व कप उत्तरी अमेरिका में पहुंचा है, फीफा का रुख बदल गया है। अब झंडे लहराए जाएंगे, मैच अपने समय पर होगा, और फुटबॉल जगत मैदान के अंदर और बाहर दोनों पर बारीकी से नजर रखेगा।