Christian Pulisic kembali, Sebastian Berhalter tampil mengesankan, dan Auston Trusty menciptakan momen besar, namun gol telat dari Turki menyoroti masalah kedalaman pertahanan tim nasional putra Amerika Serikat (USMNT).

INGLEWOOD, California -- Setelah pertandingan yang berakhir dengan hasil menyakitkan, para pemain Amerika kembali membentuk lingkaran di tengah lapangan. Lagu “Country Roads” terdengar dari pengeras suara, meski lebih pelan dari biasanya. Ketika bagian reff terdengar, tim nasional putra AS saling merangkul di tengah lapangan. Skor di papan atas mereka menunjukkan: Turki 3, AS 2.

Karena hasil itu, suasananya jelas berbeda dari dua pertandingan sebelumnya. Tidak ada perayaan, tidak ada teriakan bahagia atau tos yang diarahkan ke kamera. Senyum pun sulit ditemukan. Namun lingkaran itu tetap terbentuk—karena mereka tahu momen kebersamaan itu penting, bahkan lebih penting dari sebelumnya.

"Bagi kami, ini bukan soal menang atau kalah," ujar bek Mark McKenzie usai kekalahan tersebut. "Ini tentang tetap bersama dan menunjukkan kebersamaan. Ini bukan untuk penampilan atau untuk orang lain membuat narasi sendiri. Ini adalah momen kami untuk berkumpul, memahami bahwa akan ada naik-turun, tapi 26 pemain, ditambah seluruh staf, akan jadi orang-orang yang membantu kami mencapai tujuan di turnamen ini."

Pada akhirnya, Kamis itu adalah tentang persiapan USMNT untuk langkah berikutnya. Dalam konteks itu, meski kalah, misi mereka tetap tercapai. Beberapa pemain menjalani debut Piala Dunia, menambah kepercayaan diri mereka. Secara keseluruhan, performa tim cukup baik hingga gol penentu di detik akhir memastikan kekalahan. Christian Pulisic kembali tampil setelah absen karena cedera, dan bermain dengan baik. Dukungan dari para pendukung di Los Angeles tetap kuat sepanjang laga.

Jadi, meskipun kekalahan itu menyakitkan, dampaknya tidak akan terlalu besar—terutama jika AS mampu menunaikan misi mereka melawan Bosnia & Herzegovina di babak 32 besar pekan depan.

“Yang harus kita ingat adalah bahwa kita memenangkan grup,” kata pelatih kepala Mauricio Pochettino. “Kami finis di posisi pertama, dan kami bisa mengelola tekanan serta ekspektasi dengan baik.”

Ia menambahkan: “Saya sangat senang dengan para pemain dan para penggemar AS. Kami lolos sebagai peringkat pertama ke babak selanjutnya. Yang penting sekarang adalah menghadapi pertandingan berikut dalam kondisi terbaik.”

Sekarang fokus beralih ke laga berikutnya—yang benar-benar menentukan. Tugas AS pada Kamis malam hanyalah menempatkan diri pada posisi yang lebih baik untuk menang di pertandingan mendatang, dan mereka telah melakukannya. Meski kekalahan ini menyakitkan, terutama dengan cara datangnya, pesan di dalam lingkaran itu jelas: tetap bersatu karena turnamen sebenarnya baru dimulai.

GOAL mengulas para pemenang dan pecundang dari laga di Los Angeles...

PEMENANG: Sebastian Berhalter

Satu hal yang bisa dipetik dari pertandingan ini adalah bahwa USMNT menemukan sosok pembeda baru di lini tengah. Meskipun trio Weston McKennie, Tyler Adams, dan Malik Tillman hampir pasti menjadi pilihan utama ke depan, Berhalter menunjukkan bahwa ia juga mampu bermain di level tinggi.

Itulah yang terlihat pada Kamis malam, ketika ia mencatatkan satu assist, mencetak satu gol, dan tetap bermain lebih dari 70 menit meski sudah mendapat kartu kuning.

"Bola memantul keluar, dan saya tahu jika saya tetap tenang dan mengayunkan kaki, saya punya peluang," katanya. "Saya sering berlatih situasi seperti itu, jadi melihat bola masuk rasanya luar biasa. Hal pertama yang saya pikirkan adalah ambil bola dan lanjutkan lagi."

Pada malam ketika tidak ada Rencana B untuk posisinya di USMNT, Berhalter tampil sebagai Rencana A yang solid dalam pertandingan yang butuh sosok untuk memimpin permainan.

Berhalter kini punya alasan besar untuk percaya diri. Dengan tiga penampilan di Piala Dunia dan performa yang terus meningkat, ia tampaknya telah memastikan tempat penting dalam skuad ke depannya.

"Saya pikir kami sudah memberikan segalanya," ujarnya, "dan kami akan siap untuk babak gugur."

PECUNDANG: Tim Weah

Di awal masa kepelatihannya, Pochettino menjelaskan mengapa ia menyukai Weah bermain di sisi kiri lapangan—berdasarkan data ilmiah yang berkaitan dengan penglihatan. Karena itulah ia sering dimainkan di posisi itu.

Namun kali ini, Weah tidak tampil efektif di sisi kiri. Ia kesulitan hingga akhirnya digantikan sebagai pemain pengganti pertama.

Pemain Marseille itu tampak tidak menemukan ritme permainannya. Kadang terlalu sering terjebak offside, di lain waktu mudah dihentikan oleh bek lawan. Ia kehilangan bola lima kali dan tidak memenangkan satu pun duel. Hasilnya, performa yang tidak efektif dan pantas digantikan lebih awal.

Nasib kurang baik bagi Weah, yang sebelumnya dikenal bisa mengubah jalannya pertandingan saat dalam performa terbaik.

PEMENANG: Arda Guler

Turnamen ini jelas tidak berjalan sesuai harapan bintang muda Turki tersebut. Ia berpotensi menjadi bintang kejutan musim panas ini, tetapi harus tersingkir lebih awal. Namun, mencetak gol di laga terakhir memberi sedikit hiburan di tengah kekecewaan.

Di pertandingan ini, Guler akhirnya menunjukkan performa yang diharapkan. Ia tampil seperti bintang yang dijanjikan, baik di Real Madrid maupun di tim nasional Turki. Ia mencetak gol, terus mengancam pertahanan AS, dan benar-benar mengendalikan permainan. Ia menjadi pemain paling berbakat di lapangan dengan selisih besar.

Sayangnya, semua itu datang terlambat. Namun seperti pepatah mengatakan, lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali—itulah yang mungkin dirasakan Guler setelah performa gemilang di laga pamungkasnya di Piala Dunia ini.

PEMENANG: Christian Pulisic

Sambutan penonton begitu luar biasa. Saat Christian Pulisic berlari masuk ke lapangan, penonton di Los Angeles berdiri dan bersorak. Ia memberi lebih banyak alasan bagi mereka untuk berdiri sepanjang penampilannya.

Pulisic tampil berbahaya dalam laga comeback-nya setelah pulih dari cedera. Yang terpenting, ia menunjukkan bahwa cederanya sudah tidak lagi mengganggu. Itulah kemenangan terbesar bagi AS—karena sang bintang kini siap menghadapi fase penting turnamen.

"Rasanya luar biasa," katanya kepada FOX. "Saya merasa sehat dan bugar, jadi sangat menyenangkan kembali bersama tim dan bermain lagi. Saya merasa nyaman dengan bola. Memang hasil akhirnya berat bagi kami, tapi kami memenangkan grup, dan sekarang kami harus fokus ke minggu depan."

Meski ada penyesalan kecil dalam hasil ini, kehadiran Pulisic di lapangan jelas menjadi kabar baik.

"Kalian lihat sendiri, ketika ia masuk, efeknya langsung terasa," kata Berhalter. "Dia adalah pemain utama kami, dan yang lebih penting, dia pribadi hebat yang diikuti semua orang. Dia pemimpin sejati. Dia luar biasa."

PECUNDANG: Pertahanan

Pada bulan November, ketika ditanya soal hierarki pemainnya, Pochettino menolak keras istilah “pemain tetap”. Menurutnya, tidak ada pemain tetap—semua bagian dari satu tim besar USMNT. Namun, pertandingan Kamis menunjukkan bahwa ada level berbeda di antara pemain belakang.

Ricardo Pepi dan Weston McKennie menjadi dua pemain yang tetap dimainkan dari laga sebelumnya, dan dari keduanya, hanya McKennie yang kemungkinan akan menjadi pilihan utama di skuad terbaik AS. Skuad inti yang sebagian besar duduk di bangku cadangan karena alasan rotasi dan risiko kartu kuning tampaknya akan tetap tak berubah ke depan.

Terutama di lini pertahanan. Baik Mark McKenzie maupun Miles Robinson bisa tampil lebih baik saat kebobolan. Kiper Matt Turner tidak banyak bersalah, tetapi juga gagal melakukan penyelamatan krusial saat dibutuhkan.

Dengan begitu, Chris Richards, Tim Ream, Alex Freeman, dan Matt Freese tampaknya masih akan menjadi pilihan utama Pochettino di lini belakang untuk tahap berikutnya.

PEMENANG: Auston Trusty

Bagi Trusty, pertandingan ini penuh suka dan duka. Namun momen puncaknya sungguh luar biasa—tidak banyak yang bisa menandingi gol pertama di Piala Dunia.

Gol pertama Trusty di Piala Dunia, yang juga menjadi gol pertamanya untuk USMNT, tercipta di menit ketiga. Emosi jelas terlihat saat bola masuk ke gawang dan memberi AS keunggulan 1-0. Trusty berlari ke arah bangku cadangan dan melompat ke pelukan rekan-rekannya.

"Saya melihat rekaman selebrasinya, dan saya melakukan hal yang sama saat mencetak gol pertama dengan Philadelphia Union," katanya. "Saya mencetak gol dari situasi sepak pojok dan langsung berlari ke bangku cadangan. Rasanya luar biasa, seperti lingkaran penuh perjalanan karier."

Trusty bermain di posisi bek kiri dan tampil cukup solid meski bukan posisinya yang biasa—hingga akhirnya cedera di penghujung laga. Seusai pertandingan, pergelangan kakinya terlihat dibalut perban saat berbicara dengan wartawan.

"Saya terjatuh dan memutar pergelangan kaki cukup parah," ujarnya. "Lalu juga mengalami kram di paha belakang bersamaan. Rasanya tidak enak, tapi saya harus terus bermain. Kami semua tetap berpikiran positif."

Trusty dan USMNT kini berharap cederanya tidak serius, terutama setelah penampilan impresif yang menunjukkan potensi besarnya di dua sisi lapangan jika dibutuhkan dalam laga sistem gugur.