Tiga Singa masih memegang kendali atas nasib mereka sendiri menjelang laga terakhir fase grup.
Inggris akan menghadapi Panama pada hari Sabtu dengan tujuan memenangkan grup mereka dan, secara teori, mendapatkan jalur yang lebih mudah menuju final Piala Dunia.
Skuad asuhan Thomas Tuchel menempatkan diri mereka di posisi terdepan untuk memuncaki Grup L setelah memulai kampanye Piala Dunia dengan kemenangan 4-2 atas Kroasia, diikuti hasil imbang 0-0 yang membosankan melawan Ghana.
Hasil di Boston pada hari Selasa tidak terlalu buruk, karena kemenangan Kroasia atas Panama beberapa jam kemudian memastikan Inggris tidak akan finis lebih rendah dari posisi ketiga di Grup L. Dengan empat poin, mereka hampir pasti akan menjadi salah satu dari tim peringkat ketiga terbaik.
Sepanjang sejarah, Inggris hanya tiga kali gagal lolos dari fase grup Piala Dunia. Terakhir kali itu terjadi 12 tahun lalu di Brasil, ketika mereka finis di posisi keempat di belakang Kosta Rika, Uruguay, dan Italia.
Sejak saat itu, Inggris pernah mencapai posisi keempat dan tersingkir di perempat final di panggung terbesar sepak bola dunia.
Hingga kini, final tahun 1966 tetap menjadi satu-satunya penampilan Inggris di partai puncak Piala Dunia, dan Tuchel berharap timnya dapat tetap berada di jalur yang benar untuk meraih bintang emas kedua di seragam mereka bulan depan.
Keputusan FIFA untuk memprioritaskan rekor pertemuan langsung dibandingkan selisih gol menjadikan Inggris sebagai favorit kuat untuk memenangkan Grup L. Hal itu akan dikonfirmasi selama mereka mengalahkan Panama dan setidaknya menyamai hasil Ghana melawan Kroasia.
Akibat hasil imbang tanpa gol pada Selasa malam, Inggris masih bisa disalip Ghana di puncak klasemen melalui selisih gol, sehingga kemenangan besar atas Panama diperlukan untuk memastikan posisi aman.
Jika Inggris berhasil menjadi juara Grup L, mereka akan menghadapi salah satu tim peringkat ketiga terbaik dari Grup E, H, I, J, atau K.
Pada satu titik pekan ini, Portugal sempat diproyeksikan menjadi lawan Inggris — membangkitkan kenangan pertemuan dramatis di perempat final 20 tahun lalu di Gelsenkirchen.
Namun, setelah Cristiano Ronaldo menginspirasi Portugal menang 5-0 atas Uzbekistan pada Selasa malam, juara Euro 2016 itu kini menempati posisi kedua di Grup K dengan selisih gol jauh lebih baik dibanding Republik Demokratik Kongo.
Saat ini, lawan paling mungkin bagi Inggris adalah Republik Demokratik Kongo, dengan Senegal juga menjadi kemungkinan kuat.
Ekuador menjadi lawan yang lebih kecil kemungkinannya — meski pertemuan antara kedua tim bisa saja terjadi di babak 16 besar.
Lawan lain yang sangat tidak mungkin meliputi Aljazair, Austria, Uzbekistan, Irak, dan, ya, Portugal.
Jika tim asuhan Tuchel turun satu peringkat dan finis sebagai runner-up Grup L, hadiah mereka adalah laga babak 32 besar melawan runner-up Grup K, yang saat ini diprediksi adalah Kolombia. Namun, lagi-lagi, Portugal tetap menjadi opsi yang realistis dalam skenario ini.
Dalam skenario yang kecil kemungkinannya di mana Inggris lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik, mereka akan menghadapi juara Grup K, yang kemungkinan besar juga adalah Kolombia atau Portugal.
