विश्व कप का एक भी पल न चूकें

द रोंडो: यूएसएमएनटी, मेक्सिको और कनाडा का मूल्यांकन - किस मेज़बान ने सबसे अधिक प्रभावित किया, कौन निराश हुआ और क्या अमेरिकी वास्तव में विश्व कप जीत सकते हैं?

सभी तीन मेज़बान देशों ने 2026 विश्व कप में शानदार प्रदर्शन किया है, और इस गर्मी में उनके गहराई तक जाने की संभावनाएं काफी मजबूत दिख रही हैं।

अब हमारे पास तीनों मेज़बान देशों के समूह चरण की पूरी तस्वीर है। अच्छी खबर से शुरुआत करें: सभी तीन टीमों ने राउंड ऑफ 32 के लिए क्वालीफाई कर लिया है। तीनों ने यह काम अपेक्षाकृत आसानी से किया। अमेरिका और मेक्सिको ने दो मैचों के बाद ही अपनी जगह पक्की कर ली। कनाडा ने भी ऐसा ही किया – हालांकि उनके समूह की जटिलताओं के चलते यह कुछ हद तक अनौपचारिक ही कहा जा सकता है।

सबसे पहले यह स्वीकार करना होगा कि यह वस्तुनिष्ठ रूप से एक अच्छी बात है कि तीनों मेज़बान टीमें अच्छा कर रही हैं। विश्व कप में यह बेहद महत्वपूर्ण होता है क्योंकि इससे टूर्नामेंट का माहौल उत्साहित रहता है।

दूसरी बात यह है कि इन तीनों के नॉकआउट मुकाबलों के ड्रा भी काफी अनुकूल हैं। अमेरिका का सामना बोस्निया से होगा, जिसे वे हराने की स्थिति में हैं। मेक्सिको को इक्वाडोर, स्वीडन, केप वर्डे या सेनेगल में से किसी एक का सामना करना होगा। वहीं कनाडा दक्षिण अफ्रीका से भिड़ेगा। इन सभी मुकाबलों को जीते जाने की संभावना है। लेकिन समूह चरण की जीतें जल्दी भुला दी जाती हैं। वास्तव में, कुछ वर्षों में सिएटल में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ शानदार प्रदर्शन को शायद ही कोई याद रखेगा। अब सब कुछ नतीजों पर निर्भर है। सवाल यह है कि जब मुकाबले कठिन हो जाएंगे, तो क्या इनमें से कोई टीम आगे बढ़ पाएगी? सरल शब्दों में कहें तो, क्या कनाडा, मेक्सिको या अमेरिका विश्व कप जीत सकते हैं? 'गोल' के लेखक इस विषय पर 'द रोंडो' के एक और संस्करण में चर्चा करते हैं।

तीनों में से किस टीम ने सबसे अधिक प्रभावित किया?

टॉम हिंडल: शायद यूएसएमएनटी! मेक्सिको अच्छा खेला है, लेकिन वे अब तक पूरी तरह से प्रभावशाली नहीं रहे हैं – भले ही उन्होंने सबसे अधिक अंक जुटाए हों। 'एल ट्राई' के लिए चिंता की बात यह है कि वे गोल करने में संघर्ष कर रहे हैं। अमेरिका परिपूर्ण नहीं है, लेकिन वे दोनों तरह से खेल सकते हैं।

एलेक्स लैबिदू: अमेरिका के प्रदर्शन में ऊँचाइयाँ रही हैं, लेकिन यह सवाल बना हुआ है कि यह टीम यूरोपीय प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ कैसी दिखेगी और क्या उनकी रक्षापंक्ति टिक पाएगी। इसलिए मैं मेक्सिको को चुनूंगा, जो लगातार अच्छा रहा है और 2026 में अब तक कोई मैच नहीं हारा है। हाँ, टीम अभी भी कुछ अनुभवी खिलाड़ियों पर निर्भर है, लेकिन 'एल ट्राई' ने इस विश्व कप अभियान में अपने कुछ युवा खिलाड़ियों को भी मौका दिया है। गिलबर्टो मोरा लगातार यह दिखा रहे हैं कि वे खास खिलाड़ी क्यों हैं, और समय बताएगा कि अमेरिका ब्रायन गुटिएरेज़ को पहले शामिल न करने के अपने फैसले पर पछताता है या नहीं।

रायन टॉलमिक: हार के बावजूद, यह अभी भी यूएसएमएनटी है। हर कोई जानता था कि एज़्टेका का प्रभाव मेक्सिको को बढ़ावा देगा, जो उसने किया भी। वहीं कनाडा किसी तरह नॉकआउट चरण तक पहुँचा। जब यूएसएमएनटी पूरी ताकत के साथ खेला, तो उन्होंने दो टीमों को ऐसे हराया जैसे किसी ने सोचा भी नहीं था। यह अंततः उनके 3-2 की तुर्की के खिलाफ हार से अधिक मायने रखता है, खासकर जब टीम में भारी बदलाव किए गए थे।

कौन सी टीम सबसे अधिक चिंता का कारण है?

टीएच: विडंबना यह है कि फिर से यूएसएमएनटी – मुख्यतः इसलिए कि अगर चोटें लगती हैं या निलंबन होता है, तो क्या होगा? पोचेटीनो की योजना 'ए' बहुत प्रभावी है, लेकिन क्या उनके पास योजना 'बी' है? अगर है भी, तो अभी तक वह स्पष्ट नहीं हुई है। अमेरिका कमजोर टीमों को आसानी से हरा सकता है, लेकिन बोस्निया जैसी अनुशासित टीम को तोड़ने की उनकी क्षमता पर सवाल उठता है।

कनाडा को भी कुछ चोटों का सामना करना पड़ रहा है, लेकिन जेसी मार्श के बड़े मैचों के अनुभव पर भरोसा किया जा सकता है। दिलचस्प बात यह है कि तीनों टीमों में अपनी-अपनी कमियाँ हैं, जिससे टूर्नामेंट और रोमांचक हो गया है।

एएल: यह शायद थोड़ा कठोर लगे, खासकर चोटों के चलते, लेकिन कनाडा ने दोनों पक्षों में समस्याएँ दिखाई हैं – विशेष रूप से स्ट्राइकर की स्थिति में, जहाँ न तो जोनाथन डेविड और न ही काइल लारिन ने अपनी जगह पक्की की है।

जेसी मार्श को श्रेय दिया जाना चाहिए कि उन्होंने एक ऐसी टीम को प्रेरित किया जो पारंपरिक रूप से इस मंच पर नहीं खेलती और अल्फोंसो डेविस, मोइसेस बॉम्बिटो और इस्माइल कोने जैसी तीन बड़ी चोटों के बावजूद टीम को आगे बढ़ाया। लेकिन प्रदर्शन के आधार पर देखें तो फिलहाल कनाडा, मेक्सिको और अमेरिका से पीछे है।

आरटी: कनाडा। पूरी तरह फिट डेविस के बिना यह टीम निर्णायक बदलाव नहीं ला सकती। ऐसा लगता नहीं कि इस टूर्नामेंट में हमें पूरी तरह फिट डेविस देखने को मिलेंगे, जो वास्तव में निराशाजनक है।

तीनों टीमों के खिलाड़ियों में से किसने सबसे अधिक प्रभावित किया? और कौन चिंता का कारण बना?

टीएच: मेक्सिको के जूलियन क्वीनीओनेस सबसे अलग रहे, क्योंकि वे कुछ हद तक 'वाइल्डकार्ड' हैं। हमें यूएसएमएनटी के अधिकांश खिलाड़ियों से क्या उम्मीद रखनी चाहिए, यह पता था। क्वीनीओनेस दिलचस्प हैं क्योंकि वे कागज पर सिस्टम में पूरी तरह फिट नहीं होते, लेकिन फिर भी वे टूर्नामेंट के सबसे खतरनाक खिलाड़ियों में से एक रहे हैं। मेक्सिको में हमले के विचारों की कमी है, और वही उनकी प्रेरणा का स्रोत हैं।

जहाँ तक चिंता की बात है – किसी एक को चुनना मुश्किल है, लेकिन कनाडा के लिए अल्फोंसो डेविस की अनुपस्थिति निश्चित रूप से एक बड़ी चिंता है।

एएल: दोनों जवाब यूएसएमएनटी से आते हैं, जो मेक्सिको की सामूहिक निरंतरता की तुलना में व्यक्तिगत प्रतिभा के क्षणों पर अधिक निर्भर रही है। सकारात्मक पक्ष पर, कहा जा सकता है कि फोलारिन बालोगुन या क्रिस रिचर्ड्स समूह चरण में अमेरिका के शीर्ष खिलाड़ी रहे हैं, और उनकी अनुपस्थिति गुरुवार रात तुर्किये के खिलाफ मैच में स्पष्ट रूप से महसूस की गई।

दूसरी तरफ, टिम वेआ का संघर्ष चिंता का विषय बन रहा है। वह पिछले विश्व कप में यूएसएमएनटी के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक थे, लेकिन इस बार उन्होंने अपने करियर के सबसे खराब अंतरराष्ट्रीय मैचों में से एक खेला। वे ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ मैच में भी नहीं खेले, जिससे उनके वर्तमान योगदान पर सवाल उठने लगे हैं।

आरटी: बालोगुन सबसे प्रभावशाली खिलाड़ी हैं क्योंकि वे ऐसे खिलाड़ी लगते हैं जो अकेले ही विश्व कप का मैच जीत सकते हैं। वहीं डेविस की फिटनेस अभी भी चिंता का विषय बनी हुई है।

कौन सी टीम सबसे आगे जाएगी?

टीएच: जितना मैं चाहता हूँ कि यह कनाडा हो – खासकर इसलिए कि मार्श अमेरिका के खिलाफ कहानी बना सकते हैं – लेकिन असल में यूएसएमएनटी सबसे सक्षम दिख रही है। उनके आक्रमण की तीव्रता का कोई मुकाबला नहीं, और वे नॉकआउट चरण में एक या दो जीत हासिल करने की स्थिति में हैं। बाकी दो मेज़बान टीमों के लिए अधिकतम एक राउंड तक जाना ही संभव लगता है। मेक्सिको के पास घरेलू मैदान का सबसे बड़ा फायदा है, लेकिन उनकी गुणवत्ता की कमी एज़्टेका स्टेडियम में भी उजागर हो सकती है।

एएल: समूह चरण में मेक्सिको की निरंतरता के बावजूद, उनकी निर्णायकता की कमी नॉकआउट दौर में उन्हें नुकसान पहुँचा सकती है। इसलिए मैं अमेरिका को चुनूंगा। बहुत कुछ मैचअप पर निर्भर करेगा, लेकिन अमेरिकियों का सेमीफाइनल तक का रास्ता काफी सीधा दिखता है, जहाँ उनके पास जीत योग्य मुकाबले हैं। इसके बाद सब कुछ आत्मविश्वास और गति पर निर्भर करेगा।

आरटी: यूएसएमएनटी के पास सबसे अच्छा रास्ता है। मेक्सिको कुछ राउंड तक एज़्टेका का फायदा उठा सकता है, लेकिन उन्हें जल्द ही इंग्लैंड का सामना करना पड़ सकता है। यह कठिन मुकाबला होगा, और उससे पहले उन्हें दृढ़ इक्वाडोर को हराना होगा। यह आसान नहीं होगा।

क्या इनमें से किसी टीम के पास विश्व कप जीतने का मौका है?

टीएच: नहीं।

एएल: जैसा कि ऊपर बताया गया, अमेरिका के पास सेमीफाइनल तक का सबसे आसान रास्ता है, जो अपने आप में ऐतिहासिक उपलब्धि होगी। घरेलू दर्शकों के समर्थन के साथ, अगर वे किसी दावेदार टीम को कमजोर दिन पर पकड़ लें, तो कुछ भी संभव है।

आरटी: शायद नहीं, लेकिन इससे भी अजीब चीजें पहले हो चुकी हैं। ध्यान देने वाली बात यह है कि अब तक बहुत कम टीमों ने विश्व कप जीता है, और यही कारण है कि नई टीमों को ऐसा करते देखना हमेशा कठिन होता है। लेकिन यह कभी न कभी होगा… तो क्यों नहीं अभी?

क्या पोचेटीनो को नया अनुबंध मिलना चाहिए?

टीएच: यह निर्भर करता है। सच कहें तो, उन्होंने पिछले दो साल विश्व कप को ध्यान में रखते हुए बिताए हैं। खिलाड़ी समूह में कोई बड़ी वृद्धि नहीं हुई है। उन्होंने सर्वश्रेष्ठ 26 खिलाड़ियों को चुना और कुछ मैचों में अच्छा प्रदर्शन कराया। क्या यह अगले चार साल के अनुबंध के लायक है? निश्चित नहीं। अगर उन्हें लंबा अनुबंध मिलता है, तो उद्देश्य केवल इस टूर्नामेंट के प्रदर्शन को बेहतर बनाना नहीं बल्कि अमेरिकी फुटबॉल को समग्र रूप से सुधारना भी होगा। शायद कोई आंतरिक व्यक्ति इस भूमिका के लिए बेहतर साबित हो सकता है।

एएल: यह वास्तव में इस टूर्नामेंट के प्रदर्शन पर निर्भर करेगा, यही कारण है कि सभी पक्षों ने रिपोर्टों के अनुसार विश्व कप खत्म होने तक बातचीत को टालना समझदारी भरा कदम माना। इसमें कोई शक नहीं कि पोचेटीनो दुनिया के सर्वश्रेष्ठ प्रबंधकों में से एक हैं। लेकिन उनके भीतर कुछ निराशा के संकेत पहले से ही दिख रहे हैं, जैसा कि उनके 'मेरी बधाई कहाँ है?' वाले बयान से साफ हुआ। अंतरराष्ट्रीय चक्र कठिन होते हैं और आमतौर पर दोहराव के लिए अनुकूल नहीं रहते, जब तक कि आप इतिहास न रचें या ट्रॉफी न जीतें। इस समय कहना अभी जल्दबाजी होगी।

आरटी: मुझसे एक हफ्ते बाद पूछिए। अभी सब कुछ अगले एक या दो नतीजों पर निर्भर है।