ทุกอย่างจบลงแล้วในสนามแข่งขัน เมื่อทีมชาติเซเนกัลถล่มอิรัก 5-0 ที่เมืองโตรอนโตในวันศุกร์ ผลการแข่งขันนี้ทำให้ทีมชาติสกอตแลนด์หลุดจากอันดับแปดของทีมอันดับสามที่ดีที่สุด ส่งผลให้จากที่เคยมีโอกาสเข้ารอบฟุตบอลโลก 2026 กลับกลายเป็นต้องตกรอบในทางทฤษฎีทันที

สกอตแลนด์ไม่สามารถควบคุมสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปได้ พวกเขาต้องพึ่งผลการแข่งขันของทีมอื่นทั้งที่อยู่เหนือและต่ำกว่าในตารางอันดับทีมอันดับสามหลังจบเกมกับบราซิล โดยรู้ดีว่าพวกเขาเสียประตูมากเกินไปในนัดนั้น และยิงประตูได้น้อยเกินไปแม้ในเกมที่ชนะเฮติได้เพียงนัดเดียว

จะมีบางทีมที่สามารถเข้ารอบด้วยสามคะแนน แต่ผลต่างประตูของสกอตแลนด์ในรอบแบ่งกลุ่มทำให้พวกเขาอยู่ในสถานการณ์เปราะบาง การชนะของเซเนกัลส่งผลให้พวกเขาแซงเกาหลีใต้ได้เช่นกัน เช่นเดียวกับสกอตแลนด์ ความหวังของพวกเขากำลังดับลงในช่วงท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม

การขยายฟุตบอลโลกเป็น 48 ทีมส่งผลหลายประการ หนึ่งในนั้นคือการแบ่งออกเป็น 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม อีกประการคือการที่ 24 หรือ 36 ทีมไม่สามารถจัดเข้าสู่รอบ 32 หรือ 16 ทีมสุดท้ายได้โดยไม่เกิดความไม่สมดุล

ทางออกที่ไม่ค่อยลงตัวและเต็มไปด้วยปัญหาที่ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวาง คือการให้ทีมอันดับหนึ่งและอันดับสองของแต่ละกลุ่มผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติ และจัดอันดับ 12 ทีมที่ได้อันดับสามเพื่อเลือกอีก 8 ทีมเข้าสู่รอบ 32 ทีมสุดท้าย

ทุกทีมทราบกติกานี้ตั้งแต่ต้น ดังนั้นจึงไม่อาจเรียกว่าเป็นเรื่องอื้อฉาวได้ แต่ผลจากการที่บางทีมอันดับสามได้เข้ารอบ ขณะที่บางทีมต้องตกรอบนั้น ทำให้เกิดการเปรียบเทียบระหว่างกลุ่มซึ่งสร้างความแตกต่างด้านความได้เปรียบอย่างชัดเจนระหว่างทีมที่มีสถิติถูกนำมาเทียบโดยตรง

สรุปได้ว่า เซเนกัลชนะ 5-0 และแซงสกอตแลนด์ขึ้นไปอยู่ในกลุ่มแปดทีมอันดับสามที่ดีที่สุดจากผลต่างประตูได้เพียงสองวันหลังจากที่สกอตแลนด์หมดโอกาสทำอะไรเพิ่มเติม

ไม่มีเหตุผลที่จะหาข้ออ้างให้กับทีมของสตีฟ คลาร์ก พวกเขาเป็นฝ่ายทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์นี้ และไม่มีใครต้องรับผิดชอบแทน แต่กรณีของพวกเขาชี้ให้เห็นถึงความไม่เท่าเทียมในระบบการแข่งขันที่ควรจะยุติธรรมที่สุด

ในครึ่งแรกของรอบแบ่งกลุ่ม (กลุ่ม A ถึง F) ทีมอันดับสามที่มีสามคะแนนมีเพียงสองทีม คือ เกาหลีใต้ในกลุ่ม A และสกอตแลนด์ในกลุ่ม C

บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา ปารากวัย เอกวาดอร์ และสวีเดน เก็บได้ทีมละสี่คะแนน ทำให้พวกเขารอดพ้นจากความไม่สมบูรณ์ที่แฝงอยู่ในรูปแบบการแข่งขันนี้

ฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายที่มีจำนวนทีมไม่เท่ากันเกิดขึ้นในปี 1994 ซึ่งจัดขึ้นในสหรัฐอเมริกา

ในตอนนั้นมี 6 กลุ่ม โดยมีสองทีมอันดับสามที่ตกรอบ ได้แก่ รัสเซียจากกลุ่ม B และเกาหลีใต้จากกลุ่ม C ขณะที่สหรัฐอเมริกาเข้ารอบในฐานะทีมอันดับสามของกลุ่ม A และสองในสามทีมที่ได้เข้ารอบหลังจากรัสเซียและเกาหลีใต้ ได้ลงเล่นโดยรู้ผลที่ตัวเองต้องการหลังจากผ่านไปสองนัด

ศึกชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปครั้งแรกที่มี 24 ทีมในปี 2016 ทีมแอลเบเนีย (กลุ่ม A) และตุรกี (กลุ่ม D) ต้องตกรอบ ขณะที่สาธารณรัฐไอร์แลนด์ (กลุ่ม E) และโปรตุเกส (กลุ่ม F) ทำผลงานได้ตามเป้าหมายในนัดสุดท้ายของพวกเขา

ในยูโร 2020 ทีมอันดับสามจากกลุ่ม B และกลุ่ม E ต้องกลับบ้าน ส่วนในยูโร 2024 ฮังการี (กลุ่ม A) และโครเอเชีย (กลุ่ม B) เป็นสองทีมอันดับสามที่ตกรอบจากรอบแบ่งกลุ่ม

ยังไม่มีหลักฐานชัดเจนว่าทีมที่ถูกจับให้อยู่ในกลุ่มต้น ๆ อย่างกลุ่ม A หรือ B เคยเสียเปรียบจากการที่ทีมที่ลงเล่นภายหลังรู้ผลที่ต้องการ เช่น ต้องเสมอหรือยิงเพิ่มกี่ประตูเพื่อผ่านเข้ารอบ อย่างน้อยก็ยังไม่เกิดขึ้นอย่างเป็นรูปธรรม

มีหลายทีมที่ผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ด้วยผลการแข่งขันที่ดูปกติในเกมสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม ทำให้ยากที่จะสรุปว่าการอยู่ในกลุ่มต้นมีผลเสียเชิงตัวเลขจริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของนิตยสาร โฟร์โฟร์ทู มองว่าทั้งฟีฟ่าและยูฟ่ามีส่วนสร้างความคลุมเครือที่ไม่จำเป็นในระบบการแข่งขัน ซึ่งทำให้สถานการณ์ของทีมอย่างเซเนกัลดูชัดเจนกว่าในกรณีของสกอตแลนด์

ไม่มีทางรู้ได้แน่ชัดว่าการมีการแข่งขันของกลุ่มที่ควรจะเป็นอิสระต่อกันนั้นส่งผลต่อผลการแข่งขันในนัดที่สามหรือไม่ แต่เพียงแค่ความเป็นไปได้ที่จะเกิดความไม่สมดุลในกีฬา ก็ควรถูกหลีกเลี่ยงตั้งแต่ต้น