दूसरे हाफ में बतौर सब्स्टिट्यूट उतरे निकोला व्लासिच ने क्रोएशिया के लिए हीरो का किरदार निभाया, जिन्होंने 83वें मिनट में हेडर के जरिए निर्णायक गोल दागकर रविवार को घाना पर 2-1 की कठिन जीत सुनिश्चित की। इस अहम जीत के साथ क्रोएशिया ने आधिकारिक रूप से फीफा विश्व कप के राउंड ऑफ 32 में अपनी जगह पक्की कर ली।

इस जीत के साथ, 2022 के कांस्य पदक विजेता ग्रुप एल में इंग्लैंड के पीछे दूसरे स्थान पर रहे, जबकि घाना तीसरे स्थान पर रहते हुए अगले दौर में पहुंचा। 'ब्लैक स्टार्स' पहले ही मैच से पहले नॉकआउट में अपनी जगह सुनिश्चित कर चुके थे, जो 2010 के बाद पहली बार था जब उन्होंने ग्रुप चरण से आगे का सफर तय किया।

क्रोएशिया ने 31वें मिनट में मिडफील्डर लुका सुचिच के शानदार गोल से खाता खोला। इस युवा खिलाड़ी ने पेनल्टी बॉक्स से काफी बाहर से जोरदार शॉट लगाया, जिसे घाना के गोलकीपर रोक नहीं सके। यह सुचिच का अंतरराष्ट्रीय करियर का दूसरा गोल था।

पहले हाफ में क्रोएशिया ने पूर्ण रूप से दबदबा बनाए रखा और आसानी से बढ़त दोगुनी कर सकता था। व्लासिच का शॉट शुरुआती मिनटों में पोस्ट से टकराया, जबकि अनुभवी लुका मोड्रिच की सटीक फ्री-किक पर मारिन पोंग्राचिच का हेडर क्रॉसबार के ऊपर चला गया। हाफ के अंत में घाना ने तेजी से पलटवार किया जब एंटोनी सेमेञो ने अपने डिफेंडर को पछाड़ा, लेकिन उनका निचला शॉट बाएँ पोस्ट के बाहर निकल गया।

दूसरे हाफ में घाना ने आक्रामक रुख अपनाया और 73वें मिनट में बराबरी हासिल की। डिफेंडर डेरेक लुकासन ने बेहतरीन फिनिशिंग के साथ गेंद को दाएँ निचले कोने में पहुंचाया। एक संक्षिप्त VAR समीक्षा के बाद, स्टेडियम में मौजूद पीले रंग की जर्सी पहने घाना समर्थक खुशी से झूम उठे। फिलाडेल्फिया में इस टूर्नामेंट के दौरान खेले गए पांच मैचों में यह पहला मौका था जब दोनों टीमों ने गोल किया।

घाना के गोलकीपर बेंजामिन असारे ने एक शानदार डाइविंग सेव के जरिए गोल बचाते हुए कुछ समय के लिए स्कोर बराबर रखा, लेकिन उनकी यह कोशिश ज्यादा देर तक काम नहीं आई। लुका मोड्रिच की कॉर्नर किक पर बिना किसी मार्किंग के निकोला व्लासिच ने ऊपर उठकर जोरदार हेडर से गेंद को असारे के पार पहुंचाया और दोनों हाथ फैलाकर जीत का जश्न मनाया।

जहाँ लियोनेल मेस्सी, किलियन एमबाप्पे और एर्लिंग हालांड जैसे बड़े नाम लगातार सुर्खियाँ बटोर रहे हैं, वहीं घाना के प्रमुख फॉरवर्ड एंटोनी सेमेञो अब भी अपने पहले गोल की तलाश में हैं। मैनचेस्टर सिटी के साथ शानदार प्रीमियर लीग सीजन खेलने के बावजूद सेमेञो पनामा, इंग्लैंड और क्रोएशिया के खिलाफ गोल नहीं कर पाए। सौभाग्य से, 'ब्लैक स्टार्स' के पास नॉकआउट दौर में कम से कम एक और मुकाबला है जिसमें उनका यह स्टार खिलाड़ी अपने गोल करने के फॉर्म को वापस हासिल करने की कोशिश कर सकता है।