वे आए, खेले, लेकिन कभी गोल नहीं कर सके। पनामा का 2026 फीफा विश्व कप अभियान रविवार को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में इंग्लैंड के खिलाफ 2-0 की हार के साथ समाप्त हुआ। इस हार के साथ, पनामा को इस पूरे टूर्नामेंट में ऐसा एकमात्र टीम बनने का अवांछित गौरव मिला जिसने एक भी गोल किए बिना प्रतियोगिता से बाहर हो गया।

तीन मैच। तीन हार। शून्य गोल। यह ऐसा रिकॉर्ड है जिसे कोई भी टीम अपने नाम नहीं चाहती।

पनामा की मुश्किलें इंग्लैंड का सामना करने से पहले ही शुरू हो गई थीं। थॉमस क्रिस्टियानसेन की टीम ने अपने पहले मैच में घाना से 1-0 की हार झेली और दूसरे समूह मैच में क्रोएशिया से भी 1-0 से हार गई। इन दो मैचों के बाद उनके पास दो हार, कोई गोल नहीं और राउंड ऑफ 32 तक पहुंचने का कोई रास्ता नहीं बचा था, इससे पहले कि वे इंग्लैंड के खिलाफ अपने अंतिम मैच में उतरे।

रविवार की हार ने उनकी निराशा को और बढ़ा दिया। हैरी केन ने अपना रिकॉर्ड तोड़ता हुआ 11वां विश्व कप गोल हेडर के जरिए दागा और उससे पहले जूड बेलिंगहैम ने मैच का रुख इंग्लैंड के पक्ष में कर दिया। इंग्लैंड के लगातार दबाव के आगे पनामा की साहसी रक्षात्मक कोशिशें आखिरकार टूट गईं।

घाना और क्रोएशिया के खिलाफ मुकाबलों में पनामा ने प्रतिस्पर्धात्मक और संगठित खेल दिखाया तथा उन्हें तोड़ना मुश्किल साबित हुआ। लेकिन समस्या फिनिशिंग में थी। उन्होंने मौके बनाए, खतरनाक क्षेत्रों में गेंद पहुंचाई, फिर भी गोल नहीं हो पाया। इस स्तर पर यही अंतर तय करता है कि कौन आगे बढ़ेगा और कौन घर लौटेगा।

पनामा की कहानी को और भी उल्लेखनीय बनाता है इसका सांख्यिकीय पहलू। विश्व कप के इतिहास में पनामा केवल तीसरी ऐसी टीम बनी जिसने सभी तीन ग्रुप मैचों में कुल चार गोल ही खाए और फिर भी बिना कोई अंक हासिल किए टूर्नामेंट से बाहर हो गई — और इन तीनों में यह पहली टीम है जिसने एक भी गोल नहीं किया। वे रक्षात्मक रूप से दृढ़ और जुझारू रहे, लेकिन आक्रमण में पूरी तरह निष्क्रिय साबित हुए।

इस हार के बाद पनामा अब भी अपने पहले विश्व कप जीत की तलाश में है। देश ने 2018 में अपना विश्व कप पदार्पण किया था और 2026 में अधिक अनुभवी खिलाड़ियों के साथ लौटा, लेकिन जीत का स्वाद अभी तक नहीं चखा।

ग्रुप एल में शून्य अंकों के साथ सबसे नीचे रहते हुए, पनामा के पास रविवार की अंतिम सीटी बजने से बहुत पहले ही गणितीय रूप से आगे बढ़ने की कोई संभावना नहीं बची थी।

पनामा अब घर लौट रहा है, जितना स्कोरलाइन अनुमति देती है उतना सिर ऊँचा रखकर। लेकिन 2026 विश्व कप के रिकॉर्ड में उनका नाम एक विशेष श्रेणी में दर्ज रहेगा — एकमात्र टीम जिसने पूरे टूर्नामेंट में एक भी गोल नहीं किया।