Pelatih tim nasional Skotlandia meninggalkan banyak kenangan manis setelah menjadikan kualifikasi ke turnamen besar sebagai kebiasaan – meski ada beberapa langkah keliru di perjalanan.
Masa kepemimpinan Steve Clarke sebagai pelatih Skotlandia resmi berakhir.
Setelah tujuh tahun menjabat dan membawa timnya lolos ke tiga turnamen besar, Clarke mengajukan pengunduran diri secara mendadak – hanya beberapa minggu setelah menandatangani kontrak jangka panjang baru sebelum dimulainya Piala Dunia.
Kegagalan Skotlandia untuk lolos dari babak grup menjadi alasan utama keputusan tersebut – namun ia meninggalkan banyak kenangan bagi Tartan Army untuk dikenang di masa mendatang. Berikut adalah momen-momen terbaik dan terburuk selama masa kepemimpinan Clarke.
Ketika Clarke mengambil alih, Skotlandia belum tampil di turnamen besar sejak Piala Dunia 1998 dan terakhir kali di ajang Euro pada 1996. Namun, semuanya berubah hanya 18 bulan setelah ia menjadi pelatih kepala tim nasional.
Skotlandia memulai perjalanan kualifikasi Euro 2020 dengan kekalahan 3-0 dari Kazakhstan yang membuat Alex McLeish kehilangan pekerjaannya dan membuka jalan bagi Clarke. Rangkaian empat kekalahan beruntun di bawah Clarke membuat Skotlandia tidak mungkin finis sebagai dua tim terbaik di grup kualifikasi – tetapi posisi ketiga cukup untuk membawa mereka ke babak play-off.
Baik semifinal melawan Israel maupun final melawan Serbia berakhir lewat adu penalti – yang menegangkan, terutama di laga terakhir ketika Serbia menyamakan kedudukan di menit ke-90 dan memaksa pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu.
Namun Skotlandia tampil sempurna dalam kedua adu penalti tersebut, mencetak semua sepuluh tendangan mereka sementara David Marshall hanya perlu menepis satu penalti di masing-masing laga untuk memastikan tiket ke turnamen Euro 2020 yang sempat tertunda.
Di Euro 2020, Skotlandia finis di posisi terbawah grup setelah tergabung di Grup D bersama Kroasia, Republik Ceko, dan Inggris.
Namun penampilan mereka di Wembley mendapatkan banyak pujian, setelah berhasil menahan imbang Inggris tanpa gol dalam laga yang banyak disebut sebagai kemenangan moral bagi Skotlandia.
Suasana di akhir pertandingan menggambarkan semuanya: tim asuhan Gareth Southgate mendapat cemoohan dari pendukungnya sendiri, sedangkan Skotlandia disambut sorak-sorai dari para penggemar mereka yang hadir.
Setelah memecahkan rekor panjang tanpa tampil di turnamen besar, Skotlandia kemudian berambisi untuk kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 24 tahun.
Skotlandia hanya kalah sekali di fase grup kualifikasi mereka, dari Denmark, sebelum membalas kekalahan itu di Hampden Park pada laga terakhir – meski pada saat itu Denmark sudah memastikan diri sebagai juara grup dengan catatan sempurna.
Mereka kembali harus melalui jalur play-off, namun kali ini tidak ada malam heroik di Glasgow. Gol Callum McGregor sempat memberi harapan dengan memperkecil ketertinggalan menjadi 2-1 melawan Ukraina di semifinal play-off, tetapi tim tamu memastikan kemenangan 3-1 di menit ke-95, memperpanjang penantian Skotlandia untuk tampil di Piala Dunia.
Dalam kualifikasi Euro 2024, menghadapi Spanyol di grup mereka tampak sebagai laga sulit – posisi kedua seharusnya sudah cukup untuk lolos.
Namun Skotlandia menolak untuk puas. Mereka membuat kejutan besar di Hampden Park dengan mengalahkan Spanyol 2-0 berkat dua gol Scott McTominay. Clarke menyebut laga itu sebagai ‘cetak biru’ untuk permainan Skotlandia yang kemudian menundukkan Norwegia, Georgia, dan Siprus untuk memastikan posisi kedua grup dengan nyaman.
Keberhasilan lolos ke Euro untuk kedua kalinya berturut-turut menjadi bukti konsistensi mereka dalam babak kualifikasi.
Jika di Euro 2020 Skotlandia merasa puas hanya dengan berpartisipasi, kali ini ekspektasi meningkat. Dengan undian yang lebih ringan di Euro 2024, banyak yang percaya mereka memiliki peluang nyata untuk lolos dari babak grup untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Namun kenyataan pahit datang di laga pembuka turnamen, ketika tuan rumah Jerman menang telak 5-1. Meski begitu, harapan masih ada dengan pertandingan melawan Swiss dan Hungaria berikutnya. Imbang 1-1 melawan Swiss membuat peluang tetap terbuka – mereka hanya perlu mengalahkan Hungaria untuk lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik. Namun kekalahan 1-0 lewat gol di menit ke-100 membuat mereka kembali finis di dasar grup.
Salah satu laga paling ikonik di bawah asuhan Clarke terjadi saat Skotlandia harus menang atas Denmark di Hampden untuk menghindari babak play-off lagi. Laga tersebut penuh drama: tendangan salto spektakuler Scott McTominay, penalti Denmark yang menyamakan kedudukan, gol Lawrence Shankland di menit ke-78, dan penyamaan skor hanya tiga menit kemudian.
Pada menit ke-93, Kieran Tierney tampak menjadi pahlawan dengan gol yang membawa Skotlandia memimpin lagi, sebelum Kenny McLean memastikan kemenangan dengan tendangan lob dari tengah lapangan yang melewati Kasper Schmeichel. Pertandingan luar biasa ini menandai akhir dari penantian 28 tahun Skotlandia untuk kembali ke Piala Dunia.
Di Piala Dunia 2026, Skotlandia menorehkan sejarah lagi dengan meraih kemenangan pertama mereka di ajang tersebut sejak mengalahkan Swedia di Italia 1990. Gol babak pertama dari John McGinn melawan Haiti di Boston cukup untuk memberi mereka kemenangan 1-0.
Bagi banyak pendukung Tartan Army, itu adalah momen bersejarah – sebagian belum pernah melihat Skotlandia di Piala Dunia, dan sebagian lagi tak mengingat kemenangan terakhir mereka.
Namun mimpi itu segera berubah menjadi kecemasan ketika mereka kalah 1-0 dari Maroko akibat gol cepat di menit kedua. Mereka kemudian menghadapi Brasil dengan harapan meraih setidaknya satu poin untuk mempertahankan peluang lolos sebagai salah satu peringkat ketiga terbaik.
Sayangnya, performa buruk membuat mereka kalah 3-0 dari Brasil setelah serangkaian kesalahan fatal. Harapan mereka pun pupus, dan dalam waktu satu jam setelah kepastian tersingkir, Clarke mengumumkan pengunduran dirinya.
