मैनचेस्टर यूनाइटेड के फॉरवर्ड मार्कस रैशफोर्ड को शनिवार को 2026 फीफा विश्व कप में पहली बार शुरुआती एकादश में मौका मिला, लेकिन वे कोई खास प्रभाव नहीं छोड़ सके। इंग्लैंड के इस फॉरवर्ड को टूर्नामेंट के शुरुआती दो मैचों में 'थ्री लायंस' की ओर से बेंच पर बैठना पड़ा था।

रैशफोर्ड ने क्रोएशिया के खिलाफ इंग्लैंड की 4-2 की जीत में एक गोल किया था, लेकिन घाना के खिलाफ 0-0 के ड्रॉ में वे प्रभावहीन रहे। हालांकि, एंथनी गॉर्डन के लेफ्ट विंग पर उम्मीदों पर खरे न उतरने के बाद, इंग्लैंड के लिए इस सप्ताहांत पनामा के खिलाफ मुकाबले में यूनाइटेड स्टार को शुरुआती एकादश में शामिल करने की मांग उठी थी।

मैच से पहले, थॉमस ट्यूशेल ने बताया था कि रैशफोर्ड को अब तक विश्व कप में बतौर सब्स्टीट्यूट क्यों इस्तेमाल किया गया, जबकि उनका पिछला सीजन शानदार रहा था। 28 वर्षीय रैशफोर्ड ने 2025/26 सीजन में बार्सिलोना के लिए लोन पर खेलते हुए सभी प्रतियोगिताओं में 14 गोल और 14 असिस्ट दर्ज किए थे।

जर्मन मैनेजर ने अंततः दबाव के आगे झुकते हुए रैशफोर्ड को न्यूयॉर्क न्यू जर्सी स्टेडियम में पनामा के खिलाफ ग्रुप स्टेज के अंतिम मुकाबले में शुरुआती एकादश में शामिल किया।

ट्यूशेल ने घाना के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ खेलने वाली टीम में पांच बदलाव किए, जिसमें रैशफोर्ड, जरेल्ल क्वान्सा, निको ओ’राइली, मॉर्गन रोजर्स और बुकायो साका को मौका मिला। यूनाइटेड फॉरवर्ड ने शुरुआती मिनटों में कुछ शानदार मूव्स दिखाए, लेकिन पनामा ने इंग्लैंड को कड़ी टक्कर दी और पहला हाफ बिना किसी गोल के समाप्त हुआ।

हालांकि, दूसरे हाफ में 'थ्री लायंस' ने खेल की रफ्तार बढ़ाई और 62वें मिनट में जूड बेलिंगहैम ने कॉर्नर से गोल कर बढ़त दिलाई। इसके पांच मिनट बाद हैरी केन ने बेलिंगहैम की सहायता से स्कोर 2-0 कर दिया और इंग्लैंड की जीत सुनिश्चित कर दी।

ट्यूशेल की टीम को बाद में कुछ और मौके मिले, जबकि पनामा का एक गोल ऑफसाइड के कारण रद्द कर दिया गया। अंततः इंग्लैंड ने जीत हासिल करते हुए ग्रुप एल में शीर्ष स्थान प्राप्त किया।

रैशफोर्ड ने पूरे 90 मिनट खेले और दो अवसरों पर गोल के करीब पहुंचे, लेकिन वे न तो गोल कर सके और न ही कोई असिस्ट दे पाए।

मैच के दौरान रैशफोर्ड ने गेंद को 63 बार छुआ और 42 में से 34 पास पूरे किए, जो 81% सटीकता दर्शाता है। उन्होंने छह क्रॉस करने की कोशिश की, लेकिन कोई भी अपने साथी खिलाड़ियों तक नहीं पहुंचा, हालांकि उनके दोनों लॉन्ग बॉल अपने लक्ष्य तक पहुंचे।

इंग्लिश फॉरवर्ड ने एक प्रमुख पास दिया और पांच शॉट लगाए, जिनमें से एक निशाने पर था। उन्होंने छह ड्रिबल किए, जिनमें से दो बार अपने डिफेंडर को पार किया और एक टैकल भी दर्ज किया।

यूनाइटेड स्टार ने नौ ग्राउंड ड्यूल्स में से केवल तीन जीते और 20 बार गेंद का कब्जा गंवाया, जो मैदान पर किसी भी खिलाड़ी से अधिक था। सौभाग्य से, विपक्षी टीम इसका फायदा नहीं उठा सकी।

पनामा के खिलाफ रैशफोर्ड का संघर्ष ओल्ड ट्रैफर्ड के प्रबंधन को निराश करेगा, जो उम्मीद कर रहे थे कि एक अच्छा विश्व कप प्रदर्शन उनके खिलाड़ी की बाजार वैल्यू बढ़ा सकता है। हालांकि, इंग्लैंड अगले सप्ताह राउंड ऑफ 32 में कांगो का सामना करेगा, जहां रैशफोर्ड को खुद को साबित करने का एक और मौका मिल सकता है — भले ही वह फिर से बेंच से ही क्यों न हो।