Di antara banyak skuad paling bergengsi di Piala Dunia 2026, para pelatih telah berusaha memastikan bahwa intensitas latihan meningkat. Ada semangat baru yang hanya bisa dihadirkan oleh sepak bola sistem gugur, terlebih lagi di Piala Dunia.
Skuad Belanda mungkin mengungkapkannya dengan paling tepat menjelang laga 32 besar paling menarik melawan Maroko.
“Sekarang saatnya pertandingan sesungguhnya,” ujar bek Belanda, Jan Paul van Hecke. “Kini laga-laga besar dimulai.”
Belanda akan menghadapi Maroko dalam laga 32 besar yang paling dinantikan.
Dan belum pernah ada jumlah pertandingan sebanyak ini sebelumnya.
Ini bukan sekadar babak gugur yang diperluas dari Piala Dunia terbesar sepanjang sejarah, melainkan semacam super Piala Dunia – esensi sejati dari turnamen ini.
Turnamen akhirnya mencapai ukuran seperti edisi-edisi terdahulu, dengan 32 tim – angka yang dianggap banyak kalangan sepak bola sebagai format paling ideal. Namun kini tidak ada lagi ruang untuk kesalahan, tanpa jaring pengaman, tanpa toleransi.
Segalanya kini adalah hidup atau mati, namun dengan begitu banyak pertandingan yang membuat para penonton berdebar. Sepak bola murni berformat gugur.
Austria dan Aljazair mengakhiri fase grup dengan laga yang penuh kekacauan namun menghibur.
Sesuai dengan meningkatnya kualitas turnamen seiring ekspansinya, banyak pertandingan yang luar biasa. Hanya dengan melihat hasil undian saja sudah membuat bersemangat.
Brasil melawan Jepang adalah laga dengan kualitas setara perempat final, sementara Belanda melawan Maroko mungkin selevel semifinal. Di sisi lain, hanya sedikit laga yang timpang, dengan banyak pertandingan yang sulit diprediksi.
Jika ada rasa sayang karena beberapa kandidat kuat akan tersingkir terlalu dini – layaknya babak pertama di format lama – hal itu justru menambah ketegangan yang seharusnya ada di turnamen ini.
Dan meskipun banyak yang menyebut ini sebagai “Piala Dunia yang sebenarnya”, babak grup yang kaya warna juga telah membentuk jalannya turnamen ini.
Format penentuan klasemen baru yang kurang bijak memang membuat fase grup tidak mencapai klimaks seperti seharusnya, kecuali pada pertandingan yang melibatkan Ekuador, Austria, Republik Demokratik Kongo, dan – paling disayangkan – Iran. Namun hal itu membuat energi dari babak pertama langsung mengalir ke babak berikutnya.
Iran tersingkir dengan tragis dari 32 besar meski tampil mengesankan di beberapa laga.
Energi turnamen ini terutama digerakkan oleh para bintang individu.
Barangkali belum ada Piala Dunia seperti ini sejak era 1950-an, di mana begitu banyak pemain terbaik tampil dalam performa puncak sejak awal. Untuk pertama kalinya dalam sejarah, lima pemain mencetak setidaknya empat gol di fase grup. Dan, dengan segala hormat, kali ini tidak ada nama seperti Oleg Salenko. Lima pemain tersebut adalah megabintang dunia: Kylian Mbappe, Erling Haaland, Vinicius Junior, dan Ousmane Dembele masing-masing mencetak empat gol, sementara Lionel Messi mencetak enam – angka yang selama ini menjadi standar emas untuk penghargaan sepatu emas.
Jumlah itu adalah torehan yang paling sering memenangkan penghargaan tersebut, dengan delapan dari 28 pemenang mencetak enam gol.
Messi bahkan berpotensi mengejar rekor individu Just Fontaine yang mencetak 13 gol pada 1958. Masih banyak pertandingan tersisa untuk dimainkan.
Jumlah laga sejauh ini telah menenggelamkan banyak isu eksternal seputar turnamen ini, meski terkadang terasa terlalu padat – seolah dinding penuh sepak bola. Kontes gol terbaik turnamen pun sudah menghadirkan momen spektakuler, dari gol Wilson Isidor melawan Maroko hingga gol Gio Reyna melawan Paraguay.
Wilson Isidor dari Haiti mungkin menjadi kandidat utama untuk gol terbaik di Piala Dunia kali ini.
Terkait tuan rumah, Gianni Infantino mungkin sedikit malu karena Donald Trump belum menghadiri satu pun pertandingan, tetapi banyak pihak percaya bahwa keberuntungan terbesar FIFA justru datang saat presiden AS tersebut mendapat cemoohan di pertandingan final NBA di New York Knicks.
Ketidakhadiran Trump membuat perhatian publik sepenuhnya tertuju pada sepak bola. Namun itu tidak berarti masalah-masalah turnamen ini harus diabaikan.
Kurangnya perhatian terhadap para suporter yang telah memberikan warna tersendiri sangat disayangkan, termasuk para penggemar Skotlandia yang tetap hadir meski tim mereka gagal melangkah jauh.
Keramaian stadion tidak menutupi fakta bahwa harga tiket sangat tinggi. Masalah logistik juga kerap menyulitkan. Kota-kota besar AS mungkin dirancang untuk kendaraan, tetapi seharusnya lebih memperhatikan ratusan ribu penggemar yang datang tanpa mobil.
Perlakuan terhadap Iran bahkan lebih buruk lagi. Striker sekaligus kapten Mehdi Taremi mengkritik keras Infantino dan FIFA karena turnamen yang ia sebut sebagai “bencana”. Ia menyebut perlakuan “tidak adil” tersebut mencederai integritas olahraga, terlebih karena Infantino dianggap memanfaatkan situasi Iran untuk kepentingan pencitraan. Taremi menuturkan bahwa presiden FIFA “datang ke ruang ganti kami setelah pertandingan pertama dan tidak pernah muncul lagi.”
Cara Iran tersingkir, setelah hasil imbang 3-3 yang dramatis antara Aljazair dan Austria, menunjukkan bahwa sepak bola tetap menjadi pusat segalanya.
Gol-gol dari para bintang telah menghasilkan rasio gol per pertandingan sebesar 2,99 – tertinggi sejak 1958. Hal ini mungkin menandakan pengaruh kondisi permainan, mengingat angka tertinggi berikutnya sejak 1982 adalah 2,71 pada Piala Dunia 1994 di AS.
Sebuah semangat tertentu telah menghidupkan permainan, dengan berbagai pendekatan yang menarik. Piala Dunia ini mungkin menandai kembalinya gaya khas nasional, seiring pengaruh permainan posisi ala Pep Guardiola yang mulai terpecah di level ini. Mungkin simbolis bahwa pengaruh besar Guardiola, Marcelo Bielsa, gagal menanamkan ideologinya pada Uruguay yang tampil kacau.
Belum ada tren taktis besar di turnamen ini selain beberapa pola individu, seperti umpan lambung ke sayap dan penggunaan false nine – bahkan penyerang yang berperan sebagai playmaker.
Hal ini menghasilkan turnamen yang sarat momen dan ledakan kejutan, bukan permainan terstruktur sepenuhnya, dan hal itu semakin menonjolkan peran para pemain bintang.
Di bawah level mereka, penyebaran talenta begitu merata, menciptakan kompetisi yang luas. Hanya sedikit tim yang benar-benar luar biasa, namun banyak yang tampil sangat kuat. Hal ini adalah hasil dari tema utama Piala Dunia sejauh ini – bagaimana diaspora dan tim multinasional diuntungkan oleh industrialisasi talenta di negara-negara kaya Eropa Barat.
Afrika menjadi benua yang paling diuntungkan, dengan Piala Dunia bersejarah di mana sembilan dari sepuluh wakilnya lolos ke babak 32 besar.
Sementara itu, Asia mengalami turnamen yang mengecewakan, dengan hanya Jepang dan Australia yang lolos dari sembilan wakilnya. Demikian pula, zona Concacaf hanya diwakili oleh tiga tuan rumah, dengan Curacao menelan kekalahan terburuk.
Namun jumlah kekalahan telak jauh lebih sedikit dari yang dikhawatirkan, dengan Tanjung Verde sejauh ini menjadi kisah sukses terbesar Piala Dunia kali ini – dan mungkin masih ada kejutan lain yang menanti.
Ekspansi menjadi 48 tim memang masih diperdebatkan dan menimbulkan sejumlah masalah, tetapi sejauh ini hasilnya jauh lebih baik dari yang diperkirakan.
Tidak ada perang dingin sejauh ini. Namun kini, inilah saat di mana Piala Dunia benar-benar dimulai.
