इरविन, कैलिफोर्निया – रविवार को फीफा विश्व कप 2026 का नया और अधिक तीव्र चरण आधिकारिक रूप से शुरू हुआ, जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका की पुरुष राष्ट्रीय टीम (यूएसएमएनटी) और अन्य 31 टीमें अब भी खिताब की दौड़ में हैं।

जब कनाडा और दक्षिण अफ्रीका के बीच लॉस एंजिलिस स्टेडियम में टूर्नामेंट के 96 साल के इतिहास में पहली बार राउंड ऑफ 32 की शुरुआत हुई, उसी समय यूएसएमएनटी ने अपने प्रशिक्षण शिविर ‘ऑरेंज काउंटी ग्रेट पार्क’ में अभ्यास फिर से शुरू किया, जो स्टेडियम से लगभग 50 मील दक्षिण में है। यूएसएमएनटी ने ग्रुप डी जीतकर इतिहास रचा – यह तीसरी बार है जब टीम ने किसी फीफा विश्व कप में अपने समूह में शीर्ष स्थान हासिल किया है और 2010 के बाद पहली बार। अब जब नया सप्ताह शुरू हो गया है, तो ध्यान पूरी तरह नॉकआउट चरण पर केंद्रित हो गया है।

संयुक्त राज्य अमेरिका का सामना बुधवार, 1 जुलाई को बोस्निया और हर्जेगोविना से राउंड ऑफ 32 में होगा, जो टूर्नामेंट का पहला एकल-निष्कासन दौर है। अब से हर मुकाबला ‘जीतो या बाहर हो जाओ’ के सिद्धांत पर आधारित होगा। हर मैच, हर मिनट और हर पास मायने रखता है। इस नए चरण में प्रवेश करते ही यूएसएमएनटी के खिलाड़ियों की ऊर्जा और एकाग्रता दोनों में निखार देखा जा रहा है।

“अब यह और गंभीर हो गया है,” स्ट्राइकर फोलारिन बालोगुन ने कहा। “यह निर्णायक समय है। यह नॉकआउट फुटबॉल है… यही वह चरण है जहाँ बड़े खिलाड़ी आगे बढ़ते हैं, दबाव झेलते हैं और फर्क पैदा करते हैं।”

बालोगुन अब तक यूएसएमएनटी के लिए इस ग्रीष्मकालीन अभियान में अहम भूमिका निभा चुके हैं। उन्होंने तुर्किये के खिलाफ ग्रुप चरण के अंतिम मुकाबले में पीला कार्ड संचय से बचने के लिए आराम किया था, लेकिन फिर भी फीफा विश्व कप 2026 में टीम के शीर्ष गोल स्कोरर हैं। न्यूयॉर्क में जन्मे इस स्ट्राइकर ने पराग्वे के खिलाफ दो गोल दागे और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ एक आत्मघाती गोल कराने में मजबूर किया। उनका लक्ष्य है खुद को “अनिवार्य” बनाना।

बालोगुन ने शुरुआती दो ग्रुप मैचों में शुरुआत की थी, लेकिन कोच मॉरिसियो पोचेट्टिनो ने 19 जून को ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ मुकाबले और 25 जून को तुर्किये के खिलाफ ग्रुप चरण के अंतिम मैच के बीच टीम में नौ बदलाव किए थे, जो टूर्नामेंट में सबसे अधिक थे। दोनों टीमों के लिए यह मैच औपचारिकता मात्र था – अमेरिका पहले ही ग्रुप डी जीत चुका था और तुर्किये प्रतियोगिता से बाहर हो चुका था – इसलिए पोचेट्टिनो ने रोटेशन का उपयोग किया ताकि बेंच पर बैठे खिलाड़ी भी विश्व कप का अनुभव प्राप्त कर सकें और आगे के चरणों के लिए तैयार रहें।

पराग्वे और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ शुरुआती एक और खिलाड़ी, और टीम के हालिया मैच में रोटेट किए गए खिलाड़ियों में से एक, विंग-बैक सर्जिनियो डेस्ट थे। तुर्किये के खिलाफ उन्होंने मिडफील्डर जियो रेयना की जगह ली और 24 मिनट के साथ अतिरिक्त समय तक खेले। 25 वर्षीय डेस्ट मैदान के दोनों छोर पर महत्वपूर्ण योगदान दे रहे हैं। वे अपना पहला फीफा विश्व कप गोल करने को उत्सुक हैं, लेकिन 2022 कतर संस्करण से लौटे 13 खिलाड़ियों में से एक होने के नाते, उन्हें अगले दौर की अहमियत का भली-भांति अंदाजा है।

डेस्ट ने कहा, “यह नॉकआउट राउंड है, और अगर आप विश्व कप जीतना चाहते हैं, तो आपको हर किसी को हराना होगा — चाहे वह यूरोप की टीम हो या अफ्रीका की, इससे फर्क नहीं पड़ता। हम बस जीतना चाहते हैं।”

डेस्ट के अनुसार, नॉकआउट चरण का मतलब है कि खिलाड़ियों को हर समय चौकस रहना होगा। एक ही खेल मैच का रुख बदल सकता है, जैसा कि कनाडा ने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ 90 मिनट के स्कोरलेस टाई के बाद स्टीफन यूस्टाकियो के इंजरी टाइम गोल से दिखाया। और एक मैच पूरे टूर्नामेंट की दिशा तय कर सकता है।

“यह कुछ दबाव तो बढ़ाता है, लेकिन साथ ही एक प्रेरणा भी देता है,” डेस्ट ने कहा। “कभी-कभी आप कागज पर बेहतर दिखने वाले विरोधियों के खिलाफ खेलते हैं, लेकिन आपको बस एक भाग्यशाली दिन की जरूरत होती है। इसलिए मुझे लगता है कि यह सभी के लिए दबाव का समय होता है।”

ग्रुप डी जीतने और वेस्ट कोस्ट के घरेलू मैदानों पर उत्साही समर्थकों के सामने तीन मैच खेलने के बाद अमेरिकी टीम के आत्मविश्वास का स्तर चरम पर है। हालांकि समूह चरण का अंत तुर्किये के खिलाफ आखिरी मिनट की हार से हुआ, लेकिन पोचेट्टिनो ने अपने बाद के प्रेस कॉन्फ्रेंस में सकारात्मक रुख दिखाया। ग्रुप डी में शीर्ष स्थान पर रहते हुए, टीम ने फीफा विश्व कप समूह चरण में अपने इतिहास का सर्वाधिक अंक अर्जित किया। रविवार को बालोगुन और डेस्ट दोनों ने टीम के आत्मविश्वास भरे माहौल की पुष्टि की और ‘द ड्रैगन्स’ के खिलाफ राउंड ऑफ 32 मुकाबले से पहले विश्वास पर जोर दिया।

“हम बहुत आत्मविश्वासी हैं क्योंकि हमने समूह में पहला स्थान हासिल किया,” डेस्ट ने कहा। “हर कोई आत्मविश्वास से भरा है। हम अधिक अनुभवी हैं, हमारी केमिस्ट्री बेहतर है और हमारा मानसिक संतुलन मजबूत है। सभी ध्यान केंद्रित हैं। पूरा देश इस वक्त हम पर विश्वास कर रहा है, और यही हमारी ताकत है।”

नॉकआउट चरण के साथ स्थान, लय, ऊर्जा और गंभीरता में बदलाव आता है। मैचों के बीच कम समय है और टीम अब लगातार यात्रा पर है। लेकिन एक चीज़ जो खिलाड़ी स्थिर बनाए रखना चाहते हैं, वह है अमेरिकी प्रशंसकों का समर्थन। घरेलू मैदान पर विश्व कप खेलना और स्टेडियमों में ‘स्टार्स एंड स्ट्राइप्स’ जर्सियों को देखना खिलाड़ियों को अतिरिक्त ऊर्जा देता है। लॉस एंजिलिस और सिएटल स्टेडियम में समूह चरण के दौरान भरे हुए दर्शक समूह ने घरेलू टीम के लिए बड़ा फर्क बनाया।

डेस्ट ने कहा, “जैसे-जैसे टीम बढ़ती गई, वैसे-वैसे प्रशंसकों का समर्थन भी बढ़ा। हमें जो समर्थन मिला है, खासकर विश्व कप से पहले के फ्रेंडली मैचों में और अब विश्व कप के दौरान, वह बहुत बड़ा है। यह बदलाव मुझे पसंद है क्योंकि यह हमें अतिरिक्त ऊर्जा देता है, जो हमें चाहिए। यह सब हमें मिलकर करना होगा। यही तरीका है जिससे हम इतिहास लिख सकते हैं।”

टीम कल ऑरेंज काउंटी के बेस कैंप से निकलकर कैलिफोर्निया तट के उत्तर की ओर सैन फ्रांसिस्को बे एरिया की यात्रा करेगी। यदि टीम जीतकर आगे बढ़ती है, तो राउंड ऑफ 32 के बाद का रास्ता उन्हें उन्हीं स्टेडियमों में रखेगा जहाँ वे पहले खेल चुके हैं और जहाँ प्रशंसकों का समर्थन जबरदस्त रहा है — राउंड ऑफ 16 के लिए सिएटल स्टेडियम और क्वार्टरफाइनल के लिए लॉस एंजिलिस स्टेडियम। इन दोनों शहरों ने ऊर्जा और शोर से यह साबित किया है कि वे घरेलू टीम के लिए कितना असर डाल सकते हैं।

लेकिन फिलहाल, अगला काम बुधवार को शुरू होता है। अमेरिकी समर्थकों की गूंज के बीच यूएसएमएनटी का अगला लक्ष्य स्पष्ट है।

“हम बुधवार को खेल रहे हैं, और हमारा उद्देश्य जीतना है,” बालोगुन ने कहा।