IRVINE, California – Hari Minggu menandai dimulainya tahap baru yang lebih menegangkan di Piala Dunia FIFA 2026 bagi Tim Nasional Putra Amerika Serikat (Timnas AS) beserta 31 negara lainnya yang masih bertahan dalam kompetisi.

Saat pertandingan Kanada melawan Afrika Selatan dimulai di Stadion Los Angeles, yang menjadi pembuka babak 32 besar pertama dalam sejarah 96 tahun turnamen, Timnas AS kembali berlatih sekitar 80 kilometer ke selatan di markas mereka di Orange County Great Park. Tim ini baru saja menjuarai Grup D — untuk ketiga kalinya dalam sejarah program sepak bola mereka dan yang pertama sejak 2010 — dan kini fokus beralih ke babak gugur yang sangat menentukan.

Amerika Serikat akan menghadapi Bosnia dan Herzegovina pada Rabu, 1 Juli, di babak 32 besar, babak pertama dari fase gugur yang menggunakan sistem eliminasi tunggal. Mulai tahap ini, formatnya berbentuk bagan — kemenangan berarti lanjut ke babak berikutnya, kekalahan berarti tersingkir. Setiap pertandingan, setiap menit, dan setiap sentuhan bola menjadi krusial. Masuk ke tahap baru ini membuat semangat di kamp latihan Irvine semakin tajam.

“Ini jadi lebih serius,” ujar penyerang Folarin Balogun. “Ini waktu penentuan. Ini sepak bola sistem gugur… inilah tahap bisnisnya. Ini panggung di mana para pemain besar tampil, menanggung tekanan, dan membuat perbedaan.”

Balogun adalah salah satu pemain yang telah membuat perbedaan untuk Timnas AS sejauh ini dalam kampanye musim panas mereka. Meskipun absen di laga terakhir fase grup melawan Turki untuk menghindari akumulasi kartu kuning, ia menjadi pencetak gol terbanyak tim di Piala Dunia FIFA 2026. Penyerang kelahiran New York itu tampil gemilang bagi Timnas AS, mencetak dua gol melawan Paraguay dan memaksa terjadinya gol bunuh diri saat menghadapi Australia, dengan ambisi untuk menjadi “tak terhentikan”.

Setelah menjadi starter di dua laga pertama grup, Balogun termasuk di antara sembilan perubahan yang dilakukan pelatih kepala Mauricio Pochettino antara pertandingan melawan Australia pada 19 Juni dan laga terakhir grup melawan Turki pada 25 Juni. Pertandingan tersebut tidak menentukan nasib kedua tim — AS sudah memastikan posisi juara Grup D, sementara Turki sudah tersingkir — sehingga rotasi besar dilakukan. Hal ini memberi kesempatan bagi pemain pelapis untuk mendapatkan menit bermain di Piala Dunia dan bersiap membantu tim di babak berikutnya.

Pemain lain yang sebelumnya menjadi starter melawan Paraguay dan Australia, serta mendapat rotasi pada laga terakhir, adalah bek sayap Sergiño Dest. Dest masuk dari bangku cadangan menggantikan gelandang Gio Reyna dalam laga melawan Turki, bermain selama 24 menit plus tambahan waktu. Dest, yang berusia 25 tahun, telah menjadi kontributor penting di kedua sisi lapangan. Meskipun masih menanti gol pertamanya di Piala Dunia, sebagai satu dari 13 pemain yang kembali dari skuad edisi 2022 di Qatar, ia sangat memahami arti penting babak gugur ini.

“Ini adalah babak gugur, dan jika kamu ingin memenangkan Piala Dunia, kamu harus bisa mengalahkan siapa pun, entah itu dari Eropa atau Afrika, tidak masalah,” katanya. “Kami hanya ingin menang.”

Menurut Dest, babak gugur menuntut para pemain untuk selalu fokus. Satu permainan saja bisa mengubah hasil pertandingan, seperti yang ditunjukkan Kanada dengan gol kemenangan mengejutkan dari Stephen Eustáquio di masa tambahan waktu babak kedua setelah 90 menit tanpa gol melawan pertahanan tangguh Afrika Selatan — dan satu laga bisa mengubah jalannya seluruh turnamen.

“Babak ini memberi sedikit tekanan lebih, tapi juga dorongan tambahan,” ujar Dest. “Meskipun terkadang kita menghadapi lawan yang di atas kertas lebih kuat, kamu hanya butuh satu hari yang beruntung. Jadi saya rasa semua orang merasakan tekanan yang sama.”

Tim AS sedang dalam performa tinggi setelah menjuarai Grup D dan tampil di tiga laga fase grup di stadion-stadion pantai barat di depan para pendukung yang antusias. Meskipun fase grup berakhir dengan kekalahan tipis dari Turki, Pochettino tetap positif dalam konferensi pers pascalaga. Dengan finis di puncak Grup D, timnya mengumpulkan poin terbanyak dalam sejarah mereka di fase grup Piala Dunia FIFA. Pada hari Minggu, Balogun dan Dest menegaskan mentalitas positif tim, menyoroti keyakinan mereka menjelang laga babak 32 besar melawan The Dragons.

“Kami sangat percaya diri karena kami finis pertama di grup,” kata Dest. “Semua orang percaya diri. Kami lebih berpengalaman, punya chemistry yang lebih baik, dan dalam kondisi mental yang bagus. Semua fokus. Seluruh negeri sedang percaya sekarang, dan saya rasa itu keuntungan kami.”

Memasuki babak gugur, banyak hal berubah — mulai dari tempat pertandingan, ritme, energi, hingga keseriusan. Waktu antar laga lebih singkat, dan tim mulai bepergian ke luar markas. Namun satu hal yang diharapkan tetap sama adalah dukungan dari para penggemar Amerika. Bermain di Piala Dunia di tanah sendiri, melihat stadion dipenuhi jersey bintang dan garis merah-putih, menjadi tambahan tenaga besar. Stadion Los Angeles dan Stadion Seattle yang selalu penuh selama fase grup telah menjadi keuntungan besar bagi tim tuan rumah yang bersemangat.

“Seiring tim berkembang, para penggemar juga berkembang,” ujar Dest. “Dukungan yang kami dapatkan, terutama sejak laga uji coba sebelum Piala Dunia dan kini selama turnamen berlangsung, sangat besar. Saya suka perubahan ini karena membantu kami banyak, memberi dorongan ekstra di pertandingan, dan itu yang kami butuhkan. Semua harus kami lakukan bersama. Itulah cara kami menulis sejarah.”

Tim akan membawa semangat itu ke utara sepanjang pesisir California saat mereka meninggalkan markas di Orange County besok menuju wilayah Teluk San Francisco. Jika tim terus menang dan melaju di babak gugur, jalur setelah babak 32 besar akan membawa AS bermain di stadion-stadion yang sudah mereka kenal sepanjang turnamen ini, di mana dukungan fans sangat luar biasa: Stadion Seattle untuk babak 16 besar dan Stadion Los Angeles untuk perempat final. Kedua kota itu telah menunjukkan energi dan atmosfer yang mampu memberi dampak besar bagi tim AS yang berambisi mencetak sejarah di kandang sendiri.

Namun, tugas pertama yang harus diselesaikan dimulai Rabu ini. Dengan dukungan penuh dari para pendukung setia sepak bola AS, tujuan berikutnya bagi Timnas AS sangat jelas.

“Kami bermain hari Rabu, dan targetnya adalah menang,” ujar Balogun.