पिछले कुछ हफ्तों से फर्नांडो अलोंसो के भविष्य की योजनाएँ चर्चा का विषय बनी हुई हैं। गुरुवार को ऑस्ट्रिया में, इस स्पैनिश ड्राइवर ने विस्तार से बताया कि फिलहाल उनका ध्यान किस दिशा में है, हालांकि उन्होंने यह स्पष्ट नहीं किया कि आगे वे कौन सा रास्ता चुन सकते हैं।

इस वर्ष एस्टन मार्टिन में दो निराशाजनक सीज़नों के बाद एक नाटकीय वापसी की उम्मीद की जा रही थी। एड्रियन न्यूई और होंडा पावर यूनिट का संयोजन, साथ ही सिल्वरस्टोन की नई सुविधा को पूरी तरह सक्रिय माना जा रहा था, जिससे दो बार के विश्व चैंपियन को कई वर्षों में सबसे प्रतिस्पर्धी कार मिलने की उम्मीद थी। लेकिन ऐसा नहीं हुआ; इसके बजाय, वे ग्रिड के पीछे संघर्ष करते नज़र आए, जहाँ मोनाको में 10वें स्थान पर उनकी चालाक ड्राइव और एक मूल्यवान अंक ही एक अंधेरी सुरंग के अंत में प्रकाश की एकमात्र किरण साबित हुआ।

एक बड़ा अपग्रेड पैकेज गर्मियों की छुट्टी से ठीक पहले या बाद में आने वाला है। यह माना जा सकता है कि स्थिति में सुधार होगा, और 2027 में भी संभावनाएँ मौजूद हैं, हालांकि इसकी कोई गारंटी नहीं है। अलोंसो जुलाई में 45 वर्ष के हो जाएंगे। सवाल यह है कि क्या वे एक गैर-प्रतिस्पर्धी स्थिति में बने रहना चाहेंगे, या अपने करियर के अंतिम वर्षों में किसी अन्य रेसिंग श्रृंखला में शामिल होना पसंद करेंगे, जहाँ उन्होंने पहले ही यह साबित किया है कि उन्हें अलग-अलग श्रेणियों में रेसिंग का आनंद मिलता है।

मनोरंजन बढ़ाने के लिए, कुछ हफ्ते पहले यह सुझाव सामने आया था कि वे एस्टन मार्टिन छोड़कर फिर से अल्पाइन (और इस प्रकार अपने मेंटर फ्लावियो ब्रिआटोर) के पास लौट सकते हैं, जिससे यह उनका एनस्टोन टीम के साथ चौथा कार्यकाल होगा। इतिहास यह दर्शाता है कि अलोंसो के साथ कुछ भी संभव है, लेकिन यह अटकल कमजोर इसलिए पड़ती है क्योंकि वे बार-बार कहते रहे हैं कि वे एस्टन मार्टिन के साथ लंबे समय तक बने रहेंगे और धीरे-धीरे एंबेसडर, सलाहकार या प्रबंधन की भूमिका में जाएंगे। यदि वे 2027 में अल्पाइन के पास जाते हैं, तो ऐसी भूमिका की संभावना कम होगी।

उन्होंने गुरुवार को कहा, “मैंने अभी कोई निर्णय नहीं लिया है। मैं शायद गर्मियों की छुट्टी तक इंतज़ार करूंगा, जो अगस्त में होगी। उसके बाद ज़ैंडवूर्ट, मोंज़ा होंगे, और मुझे लगता है कि उसी समय के आसपास मैं अगले वर्ष के लिए निर्णय लूंगा। मैं रेसिंग जारी रखूंगा, क्योंकि मैं तेज़ महसूस कर रहा हूँ, प्रेरित हूँ, और जो करता हूँ उससे प्यार करता हूँ। और मैं अभी नहीं रुकूंगा, क्योंकि मुझे ऐसा नहीं लगता कि मैं प्रतिस्पर्धी नहीं हूँ या मुझे रेसिंग का आनंद नहीं आता। अगर मैं एफ1 में रेस करूँ या नहीं, यह अलग बात है।”

अलोंसो ने यह भी बताया कि उनके निर्णय को कौन-कौन सी बातें प्रभावित कर सकती हैं।

“मुझे इस श्रेणी का आनंद लेना चाहिए, मुझे इन पावर यूनिट्स और इन नियमों के तहत ड्राइविंग का अनुभव पसंद आना चाहिए। बहुत से कारक हैं जिन पर विचार करना होगा, और मोटरस्पोर्ट की दुनिया में रेस करने के कई विकल्प हैं। लेकिन मुझे अभी भी एफ1 से प्यार है, और मैं इस टीम के प्रति समर्पित हूँ। इसलिए, भले ही मैं रेस न करूँ, टीम और प्रोजेक्ट के प्रति मेरा समर्पण वही रहेगा, जैसा कि पिछले चार वर्षों से रहा है।”

उन्होंने इस बात पर ज़ोर दिया कि वे एस्टन मार्टिन को भविष्य में सफल होते देखना चाहेंगे, चाहे वह एक टीम सदस्य के रूप में हो या एक ड्राइवर के रूप में।

उन्होंने कहा, “हमने 2023 में कुछ सफलता के साथ इस सफर की शुरुआत की थी। कंपनी और सिल्वरस्टोन कैंपस में बहुत बदलाव हुए हैं। अब होंडा, एरामको और नए ईंधन के साथ साझेदारी है, जिससे हमने मिलकर कई चीज़ें बनाई हैं। जैसा कि मैंने पहले भी कई बार कहा है, इस टीम के साथ यह सुनिश्चित है कि यह सफल होगी और विश्व चैंपियनशिप के लिए लड़ेगी। हमें नहीं पता कि यह अगले साल होगा, तीन साल में या आठ साल में। यह शायद मेरे लिए कार के अंदर एक सीमा होगी! लेकिन मैं एस्टन मार्टिन के साथ विश्व चैंपियनशिप जीतना चाहता हूँ—चाहे ड्राइविंग करते हुए या किसी अन्य भूमिका में। यह मेरे लिए समान प्रतिबद्धता है।”

उन्होंने यह भी स्पष्ट किया कि उन्हें एफ1 में अब कुछ साबित करने की ज़रूरत नहीं है।

“मैंने दो विश्व चैंपियनशिप जीती हैं, और छह या सात विश्व खिताबों के लिए उन कारों के साथ लड़ा हूँ जिन्हें ऐसा करने की उम्मीद नहीं थी। एफ1 में मेरा सफर और मेरा अध्याय उससे कहीं बेहतर रहा है जिसकी मैंने कल्पना की थी जब मैं ओवीएदो में अपने परिवार के साथ गो-कार्ट्स चला रहा था। इसलिए यह मेरे लिए एक बोनस है, एक उपहार है जिसे मैं आज भी आनंद लेकर जी रहा हूँ — इस उम्र में शीर्ष श्रेणी में प्रतिस्पर्धी महसूस करते हुए। लेकिन मैं सिर्फ एफ1 में तेज़ ड्राइवर नहीं बनना चाहता। मैं सिर्फ एक विश्व चैंपियन नहीं बनना चाहता।”

टॉयोटा के साथ डब्ल्यूईसी और ले मांस में जीत हासिल करने के बावजूद, उनका मानना है कि अभी और श्रृंखलाएँ हैं जिन्हें वह जीतना चाहते हैं। उनके लिए यह साबित करना महत्वपूर्ण है कि वे विभिन्न प्रकार की कारों में भी तेज़ हो सकते हैं, भले ही उन्हें पाँच, छह या सात एफ1 विश्व खिताब जीतने का अवसर न मिला हो।

“जैसा कि मैंने अपने अवकाश वर्षों में कहा था, मैं दुनिया का सबसे संपूर्ण ड्राइवर बनना चाहता हूँ। यही कारण है कि मैंने मोटरस्पोर्ट की सबसे बड़ी चुनौतियों को आज़माया — एंड्यूरेंस रेसिंग, डेटोना, डकार, ले मांस, इंडी 500 — क्योंकि आधुनिक युग में मोटरस्पोर्ट की हर श्रेणी में तेज़ होना बेहद कठिन है। हर एक के लिए अलग तकनीक की ज़रूरत होती है, और आपको बहुत जल्दी अनुकूलन करना पड़ता है। शायद यही मेरी ताकत रही है, बचपन से — गो-कार्ट्स से लेकर जब मैं ड्यून्स पर जाता हूँ, या ओवल में, या 24 घंटे की रेसों में दिन या रात के समय — मुझे हमेशा लगा है कि मैं जल्दी अनुकूलन कर सकता हूँ। इसलिए मोटरस्पोर्ट में मेरी विरासत का हिस्सा यह है कि मैं वे चीज़ें कर सकूँ जो दूसरे नहीं कर पाते।”

तो अब वे कहाँ जा सकते हैं? एस्टन मार्टिन का डब्ल्यूईसी हाइपरकार प्रोग्राम एक स्वाभाविक विकल्प हो सकता है, जिससे कंपनी के साथ उनके संबंध बरकरार रहेंगे, भले ही टीम फिलहाल जीत नहीं रही है।

अलोंसो ने कहा, “मुझे नहीं पता, कहना मुश्किल है। सभी कारें मज़ेदार हैं। मैंने एक महीने पहले पॉल रिकार्ड में वाल्कीरी चलाई थी, और यह चलाने में मज़ेदार थी — उच्च गति पर आश्चर्यजनक रूप से तेज़ और बहुत डाउनफोर्स के साथ। इसमें मिशेलिन टायर हैं, जो निश्चित रूप से एक प्लस है, और आप इसे बिना किसी सीमा, ओवरहीटिंग, डिग्रेडेशन या दबाव की चिंता के पूरी गति से चला सकते हैं। यह तेज़ और मज़ेदार कार है। डकार और रैली भी मज़ेदार हैं क्योंकि आप कार के साथ नाचते हैं। कोई भी कार, यहाँ तक कि फॉर्मूला ई भी — मुझे लगता है कि अगले साल चार-पहिया ड्राइव वाली नई कार आ रही है, जो उनके टेस्ट से काफी तेज़ लगती है। तो सभी कारें तेज़ और मज़ेदार हैं।”

हालांकि, इसमें कोई संदेह नहीं है कि उनका दिल अभी भी वहीं है — अगर एस्टन मार्टिन बड़ा सुधार कर सके।

उन्होंने कहा, “एफ1 अब भी बहुत विशिष्ट है, यह अब भी मोटरस्पोर्ट का शिखर है और आकर्षक भी है। अगर हम इस स्थिति को पलट सकते हैं और कार को तेज़ और प्रतिस्पर्धी बना सकते हैं, तो भविष्य में या शायद अगले साल ही यह एक दिलचस्प लक्ष्य होगा। और मैं कभी हार नहीं मानता, और अब कुछ कठिनाइयों या धीमी शुरुआत के कारण हार नहीं मानूंगा। अगर कोई सोचता है कि मैं अब हार मान लूंगा, तो वह मेरे पिछले 25 वर्षों के जीवन को नहीं जानता…”