2026 की अमेरिकी रैली एसोसिएशन (एआरए) सीज़न की स्टार्टिंग ग्रिड बेहद प्रतिस्पर्धी है। फैक्ट्री टीमें जैसे लिया ब्लॉक, ट्रैविस पास्ट्राना और सेथ क्विंटेरो जैसे रेसरों द्वारा संचालित की जा रही हैं, वहीं टोयोटा, मिनी और होंडा जैसे निर्माताओं द्वारा इस मोटरस्पोर्ट में किए जा रहे निवेश ने भी पूरे परिदृश्य को हिला दिया है। लेकिन इन सभी मजबूत प्रतिद्वंद्वियों के बीच, होंडा की सिविक टाइप आर रैली कार की पहली दौड़ ने शानदार सफलता हासिल की।

होंडा के लिए एआरए कोई नया क्षेत्र नहीं है, क्योंकि यह जापानी ऑटोमेकर वर्षों से अपने कर्मचारी-प्रबंधित होंडा ऑफ अमेरिका रेसिंग टीम (एचएआरटी) के माध्यम से अमेरिका में रैली में शामिल रहा है। हालांकि, 2025 के एसईएमए शो में प्रदर्शित होंडा सिविक टाइप आर एचआरसी रैली एक्सपी का पदार्पण कंपनी के लिए एक नए युग की शुरुआत का प्रतीक है। लंबे समय से ड्राइवर क्रिस स्लेडेक और सह-चालक जॉन शार्प्स ने इस सीज़न लिमिटेड टू-व्हील-ड्राइव (एल2डब्ल्यूडी) क्लास में प्रभुत्व जमाने का लक्ष्य रखा था — और उन्होंने यह लक्ष्य हासिल भी कर लिया, जब जून के दूसरे सप्ताहांत में आयोजित 2026 साउदर्न ओहायो फॉरेस्ट रैली में स्लेडेक और शार्प्स ने एल2डब्ल्यूडी क्लास में शीर्ष स्थान प्राप्त किया।

स्लेडेक ने रोड एंड ट्रैक को बताया, “हमारी अन्य रैली कारों से इस कार में एक बड़ा अंतर यह है कि यह कई वर्षों में पहली बार ऐसा निर्माण है, जिसमें मैं पहले दिन से सीधे तौर पर शामिल नहीं था। टेक्सास स्थित रैली रेडी ने इस कार का निर्माण किया, जबकि मैं और होंडा ऑफ अमेरिका रेसिंग टीम के सदस्य हमारे इंटीग्रा निर्माण से मिले अनुभव के आधार पर दूरस्थ रूप से सहयोग कर रहे थे। जब हमें अप्रैल में कार प्राप्त हुई, तो हमारा काम था हर छोटे-बड़े हिस्से की सावधानीपूर्वक जांच करना, सुधार लागू करना और इसे एसईएमए-रेडी स्थिति से पहले रैली स्टेज के लिए तैयार करना। हमारी मेहनत का नतीजा यह रहा कि इवेंट के दौरान हमें बहुत कम समस्याओं का सामना करना पड़ा। केवल एक विद्युत समस्या आई, जिसने हमारे कूल सूट को प्रभावित किया, जिसे हमने पहले सर्विस पर ठीक कर लिया।”

स्लेडेक और उनके सह-चालक शार्प्स दोनों होंडा वाहनों से और एक-दूसरे से भलीभांति परिचित हैं। यह जोड़ी 2018 से एचएआरटी की पासपोर्ट, सिविक, फिट और इंटीग्रा रैली कारों में एक साथ रेस कर रही है और एक मजबूत तालमेल विकसित कर चुकी है। लेकिन अब सिविक टाइप आर को अपने नए प्लेटफॉर्म के रूप में अपनाने से कई बदलाव आए हैं — विशेष रूप से गति में वृद्धि ने दोनों पर अतिरिक्त दबाव डाला है। फिर भी, इन दोनों का मानना है कि इस कार में अभी भी और क्षमता बाकी है।

शार्प्स ने कहा, “नई सीटीआर रैली कार में सह-चालक के रूप में अनुभव अद्भुत था। जिन अन्य कारों को हमने वर्षों में चलाया है, उनकी तुलना में सीटीआर का प्रदर्शन स्तर कहीं ज्यादा ऊंचा है। हमने जिन सभी कारों में रेस की हैं, वे अपनी श्रेणी के हिसाब से तेज रही हैं, लेकिन सीटीआर वास्तव में प्रभावशाली है। यह कोनों में उच्च गति बनाए रखने और कोनों से बाहर तेजी से एक्सेलेरेट करने में सक्षम है, जिससे यह प्रतिस्पर्धा के लिए एक बेहद सक्षम और संतोषजनक प्लेटफॉर्म बनती है। एक क्षण ऐसा भी आया जब कई वर्षों में पहली बार क्रिस मेरी नोट्स से आगे निकल गए — उसी समय मुझे एहसास हुआ कि यह कार वाकई बहुत तेज है!”

सिविक टाइप आर को रैली के लिए तैयार करने के लिए, होंडा ने प्लेटफॉर्म में कुछ विशेष बदलाव किए, जबकि एआरए की क्लास गाइडलाइंस का सख्ती से पालन किया गया। एचआरसी के प्रमुख इंजीनियर जेरमी लुकास ने रोड एंड ट्रैक को बताया कि सिविक टाइप आर एचआरसी रैली एक्सपी, मानक सीटीआर से उतनी भिन्न नहीं है जितना लोग सोच सकते हैं।

लुकास के अनुसार, होंडा वर्तमान में सिविक टाइप आर और इंटीग्रा का एक एंड्योरेंस-केंद्रित संस्करण बेचती है, जिसने रैली-स्पेक कार के अधिकतर अपडेट्स को प्रेरित किया। रैली-विशिष्ट ओहलिंस डैम्पर्स को छोड़कर, सिविक टाइप आर रैली कार वही कूलिंग पैकेज इस्तेमाल करती है जो इंटीग्रा टीसीएक्स रेस कार में होता है — इसमें मोटे कोर वाला एल्युमिनियम रेडिएटर, रिवर्स-फ्लो कूलिंग होज़ और ड्यूल ऑयल कूलर्स शामिल हैं। इसके अलावा, होंडा ने इंजन की गर्मी को निकालने के लिए सिविक टाइप आर टीसीआर का हुड भी इस्तेमाल किया। लुकास के अनुसार, ये सभी पुर्जे होंडा की रेसिंग लाइन कैटलॉग से सीधे उपलब्ध हैं, जिससे लागत में कमी आती है।

एल2डब्ल्यूडी क्लास को टर्बोचार्ज्ड 2.0-लीटर होंडा इनलाइन-फोर इंजन के लिए खोलने के साथ कुछ शर्तें भी जोड़ी गईं ताकि प्रतिस्पर्धा संतुलित बनी रहे। उदाहरण के लिए, एसोसिएशन ने इस क्लास के लिए न्यूनतम वाहन भार बढ़ाया, जिससे होंडा टीम को 100 पाउंड से अधिक बैलास्ट जोड़ना पड़ा ताकि कार का न्यूनतम वजन 3395 पाउंड तक पहुंच सके। साथ ही, स्लेडेक ने स्वीकार किया कि उन्हें ड्राइविंग सीट पर फिर से तालमेल बैठाने में कुछ समय लगा, क्योंकि उन्होंने पिछली बार 2025 की साउदर्न ओहायो फॉरेस्ट रैली में होंडा पासपोर्ट रैली कार के साथ भाग लिया था। फिर भी, इससे उनकी गति पर कोई असर नहीं पड़ा; शुरुआत में होंडा टीम 2015 फोर्ड फिएस्टा एसटी चलाने वाले हेनरी टैबर और डिलन हूकर से पीछे थी, लेकिन उनकी कार में आई यांत्रिक खराबी ने सिविक टीम के लिए जीत का रास्ता खोल दिया।

स्लेडेक ने कहा, “हर बार जब हम एक नई कार बनाते हैं, तो हम पिछली कार से सीखी हर चीज़ को एक कदम आगे ले जाने की कोशिश करते हैं। होंडा रेसिंग कॉरपोरेशन ने एक खाका तैयार किया कि हम सिविक टाइप आर को रैली रेसिंग में कैसे ले जा सकते हैं, और रैली रेडी के साथ मिलकर हमने उसे सफलतापूर्वक लागू किया। सीटीआर निश्चित रूप से अब तक की सबसे सक्षम होंडा रैली कार है, जिसमें मुझे प्रतिस्पर्धा करने का सौभाग्य मिला है।”