Sesi kualifikasi yang sudah menegangkan di Austria berubah menjadi dramatis di detik-detik terakhir ketika Max Verstappen kehilangan kendali di tikungan kedua terakhir pada lap terakhirnya.

Pebalap asal Belanda itu melintasi area gravel sebelum menabrak dinding ban. Tidak hanya membuat pembalap Red Bull tersebut keluar dari perebutan pole position, tetapi tampaknya juga menggagalkan peluang dua pembalap Mercedes, George Russell dan Kimi Antonelli, yang berada tepat di belakangnya dan sedang menyelesaikan putaran terakhir mereka – kini rusak akibat insiden di depan mereka.

Beberapa saat kemudian, tampak seolah-olah duo Ferrari, Charles Leclerc dan Lewis Hamilton, akan menempati barisan terdepan. Namun, Russell tiba-tiba melonjak ke posisi teratas di layar. Sebaliknya, Antonelli membatalkan putarannya dan gagal memperbaiki catatan waktunya, membuatnya tertahan di posisi keempat.

Tampak mustahil bahwa Russell dapat melewati area kecelakaan dan tetap mencatat waktu sah yang cukup cepat untuk merebut pole. Namun, ia berhasil melakukannya, dan penyelidikan cepat dari FIA memastikan bahwa putaran tersebut legal, sehingga waktu pole-nya tetap berlaku.

Sementara itu, Antonelli mengakui kesalahan yang ia buat, menyesal karena telah mendominasi waktu tercepat sepanjang akhir pekan.

Jadi, apa sebenarnya yang terjadi? Berdasarkan regulasi F1, terdapat perbedaan jelas antara satu bendera kuning yang dikibarkan – baik secara fisik maupun melalui panel lampu – dan dua bendera kuning yang menandakan insiden lebih serius.

Jika hanya satu bendera kuning, pembalap harus menunjukkan kepada steward bahwa ia telah mengakui keberadaannya dengan mengangkat pedal gas, yang dapat terlihat dalam data telemetri. Dalam sesi kualifikasi, pembalap diperbolehkan melanjutkan putaran selama mereka telah melakukan pengangkatan tersebut.

Namun, jika dua bendera kuning dikibarkan, maka setiap putaran yang melewati area tersebut otomatis dibatalkan, dan semua pembalap tahu bahwa mereka harus menghentikan upaya mereka.

Dalam sesi latihan bebas, kecelakaan seperti yang dialami Verstappen kemungkinan besar akan memunculkan bendera merah seketika. Namun dalam kualifikasi, direktur balapan berusaha menjaga kelancaran sesi selama kondisinya aman, agar para pembalap dapat menyelesaikan putaran mereka.

Perlu diingat, ada situasi di mana seorang pembalap yang sudah berada di posisi pole bisa menggagalkan putaran terakhir pesaingnya dengan sengaja memicu bendera kuning atau merah. Itu tidak terjadi kali ini, tetapi hal ini menjelaskan mengapa pihak balapan berusaha menghindari penghentian sesi secara total.

Kendali balapan menilai bahwa Verstappen berada cukup jauh dari lintasan pada area dengan ruang aman yang luas, dan karena belum ada marshal yang menyeberangi pembatas, satu bendera kuning dianggap cukup selama 15–20 detik pertama – tepat saat kedua pembalap Mercedes melintas. Setelah itu, sinyal berubah menjadi dua bendera kuning.

Hal yang luar biasa adalah Russell masih mampu menurunkan sedikit kecepatannya namun tetap cukup cepat untuk mengungguli duo Ferrari dan merebut pole – menunjukkan kecepatan luar biasa mobil Mercedes dalam mode kualifikasi.

“Itu tikungan yang cukup terlihat jelas,” ujar Russell. “Saya melakukan pengangkatan besar dan menilai situasi sesaat sebelum masuk tikungan, apakah mobil masih ada di sana. Karena hanya ada satu bendera kuning, saya cukup yakin tidak ada bahaya. Begitu saya berbelok, saya sudah melihat lampu hijau di depan, dan saya kira mobilnya melanjutkan, karena saya sama sekali tidak melihat mobil itu. Ternyata mobilnya jauh keluar lintasan, saya baru tahu setelah melihat tayangan ulang. Jadi saya senang keputusan logis diambil dalam situasi ini.”

Kunci dari situasi itu, jelasnya kemudian, adalah panel lampu: “Dalam regulasi sudah sangat jelas, satu bendera kuning berarti ada insiden, sedangkan dua bendera kuning berarti bersiaplah untuk berhenti karena ada bahaya nyata di depan. Dua bendera kuning ditunjukkan dengan lampu kuning berkedip diagonal, sementara satu bendera kuning adalah lampu kuning menyala tetap.”

Itu merupakan keputusan cepat dan cerdas dari direktur GPDA tersebut. Sebaliknya, rekan setimnya mengambil keputusan berbeda dalam hitungan detik, mengira bahwa itu adalah dua bendera kuning sehingga membatalkan putarannya.

“Saya melihat dua bendera kuning,” ujar Antonelli saat ditanya oleh Road & Track mengenai insiden tersebut. “Mungkin itu kesalahan saya, tapi ya, saya batalkan putaran itu, dan selesai. Kesalahan saya dalam eksekusi. Saya mendengar ‘yellow, yellow’ di radio, tapi saat itu saya melihat ke arah marshal, dan mungkin saya salah lihat, saya kira melihat dua bendera, jadi saya batalkan.”

Antonelli menambahkan, “Sulit untuk melihat dengan jelas, karena matahari tepat di depan. Saya melihat ke arah marshal karena panel lampu berubah kuning, tapi tentu tidak tahu apakah itu satu atau dua. Saya lihat ke arah marshal, dan karena silau saya kira ada dua bendera, jadi saya hentikan putaran sepenuhnya.”

Tidak mengherankan, Antonelli merasa bahwa seharusnya memang dua bendera kuning dikibarkan, mengingat itu adalah tikungan berkecepatan tinggi.

“Tentu saja, ada mobil di dinding di tikungan cepat, jadi saya tidak tahu kenapa tidak langsung dua bendera kuning, karena tikungannya sangat cepat, dan kalau ada yang keluar lintasan di waktu bersamaan bisa sangat berbahaya. Jadi memang agak membingungkan, tapi itulah yang terjadi. Hal ini harus dievaluasi kembali, terutama jika terjadi di tikungan cepat. Jika kecepatan rendah, satu bendera kuning masih bisa diterima, tapi untuk tikungan cepat seharusnya langsung dua bendera kuning.”

Verstappen pun mengungkapkan pandangan serupa, menyebut bahwa cukup “gila” insidennya tidak langsung memicu dua bendera kuning.

Setelah meninjau data, bos McLaren Andrea Stella mengakui bahwa Russell telah melakukan pengangkatan pedal gas sesuai aturan dan cukup untuk memuaskan pihak FIA.

Ia juga memberikan pujian kepada pembalap Mercedes itu atas eksekusi yang sangat baik.

“Dari data GPS yang saya lihat, Russell melakukan pengangkatan dengan baik,” ujar Stella. “Terlihat kecepatan menurun sebelum pengereman, kehilangan sedikit waktu di tikungan sembilan, namun cukup kecil sehingga masih bisa merebut posisi pole. Kita harus mengakui bahwa para pembalap tidak hanya sangat terampil dalam mengemudi normal, tapi juga piawai dalam melakukan manuver khusus yang dibutuhkan saat kondisi bendera kuning, yang dapat memberikan pembenaran seperti yang ditafsirkan oleh steward.”