ऑस्ट्रिया में पहले से ही रोमांचक क्वालिफाइंग सत्र ने अंतिम क्षणों में अप्रत्याशित मोड़ लिया जब मैक्स वर्स्टापेन अपने अंतिम लैप पर दूसरे अंतिम मोड़ पर घूम गए।

डच ड्राइवर ग्रेवल ट्रैप के ऊपर से उछलते हुए टायर वॉल से जा टकराए। न केवल रेड बुल ड्राइवर की पोल पोज़िशन की उम्मीदें खत्म हो गईं, बल्कि ऐसा लग रहा था कि मर्सिडीज़ के ड्राइवर जॉर्ज रसेल और किमी एंटोनेली की संभावनाएं भी समाप्त हो गईं। वे ठीक पीछे थे और अपने अंतिम लैप को पूरा करने की कोशिश कर रहे थे – जो अब उनके सामने हुए हादसे से बर्बाद होता दिख रहा था।

कुछ सेकंड के लिए ऐसा लगा कि फेरारी की जोड़ी चार्ल्स लेक्लर और लुईस हैमिल्टन फ्रंट रो पर आश्चर्यजनक रूप से कब्जा कर लेंगे – लेकिन तभी रसेल ने टाइम स्क्रीन पर शीर्ष स्थान हासिल कर लिया। इसके विपरीत, एंटोनेली ने अपना लैप छोड़ दिया और अपने पहले के समय में सुधार नहीं कर पाए, जिससे वे चौथे स्थान पर ही रह गए।

यह लगभग अविश्वसनीय लग रहा था कि रसेल दुर्घटना क्षेत्र से गुज़रकर भी कानूनी रूप से इतना तेज़ जा सके कि पोल हासिल कर लें। लेकिन उन्होंने ऐसा किया, और एफआईए की त्वरित जांच ने पुष्टि की कि उनका लैप वैध था, इसलिए उनकी पोल पोज़िशन बरकरार रही।

इस बीच, एंटोनेली ने स्वीकार किया कि यह उनकी गलती थी, क्योंकि पूरे सप्ताहांत वे समय सारणी में शीर्ष पर रहे थे।

तो यह सब मामला आखिर था क्या? दरअसल, फॉर्मूला 1 के नियमों के तहत एकल लहराते पीले झंडे (या तो भौतिक झंडा या इलेक्ट्रॉनिक पैनल पर दिखाया गया) और दोहरे झंडे के बीच स्पष्ट अंतर होता है, जो अधिक गंभीर स्थिति को दर्शाता है।

यदि यह एकल झंडा है, तो ड्राइवर को स्टीवर्ड्स को यह दिखाना होता है कि उसने उसकी उपस्थिति को स्वीकार किया है और स्पीड घटाई है, जो डेटा में स्पष्ट रूप से दिखाई देता है। क्वालिफाइंग में, यदि ड्राइवर ने स्पीड घटाई है, तो उसे लैप पूरा करने की अनुमति होती है।

यदि यह डबल येलो है, तो उस क्षेत्र से गुजरने वाले सभी ड्राइवरों के लैप स्वचालित रूप से रद्द कर दिए जाते हैं, और सभी जानते हैं कि उन्हें अपना लैप तुरंत छोड़ देना चाहिए।

मुक्त अभ्यास सत्र में वर्स्टापेन की इस तरह की दुर्घटना तुरंत रेड फ्लैग उत्पन्न कर देती, लेकिन क्वालिफाइंग के दौरान रेस डायरेक्टर तब तक सत्र जारी रखने की कोशिश करते हैं जब तक यह सुरक्षित हो, ताकि ड्राइवर अपने लैप पूरे कर सकें।

यह भी ध्यान रखने योग्य है कि कभी-कभी कोई ड्राइवर जो पहले से पोल पर होता है, जानबूझकर पीला या लाल झंडा दिखवाकर दूसरों के अंतिम लैप्स को बाधित कर सकता है। यह मामला ऐसा नहीं था, लेकिन यह समझाता है कि क्यों अधिकारी कार्रवाई को रोकने से बचना चाहते हैं।

रेस कंट्रोल ने निर्धारित किया कि वर्स्टापेन ट्रैक से काफी दूर थे, उस क्षेत्र में पर्याप्त रन-ऑफ एरिया था, और चूंकि प्रारंभिक रूप से कोई मार्शल बाधा पार नहीं कर रहा था, इसलिए पहले 15–20 सेकंड तक केवल एकल पीला झंडा पर्याप्त माना गया – इसी दौरान मर्सिडीज़ ड्राइवर वहाँ से गुज़रे। इसके बाद इसे डबल येलो में बदला गया।

यह असामान्य लेकिन प्रभावशाली बात थी कि रसेल ने कुछ समय गंवाने के बावजूद फेरारी ड्राइवरों से तेज़ लैप निकाला – जो दर्शाता है कि क्वालिफाइंग ट्रिम में मर्सिडीज़ की गति कितनी मजबूत थी।

रसेल ने कहा, “यह एक ऐसा मोड़ है जहाँ आप काफी दूर तक देख सकते हैं। मैंने वहां बड़ा लिफ्ट किया और स्थिति का आकलन करने वाला था जब मैं मोड़ तक पहुँचता, अगर कार ट्रैक पर होती। लेकिन क्योंकि यह एकल पीला था, मुझे पूरा भरोसा था कि कोई खतरा नहीं है। जैसे ही मैंने मोड़ लिया, मैंने आगे हरे लाइट देखे, इसलिए मुझे लगा कि कार आगे बढ़ गई है। मैंने कार को देखा ही नहीं, वह ट्रैक से इतनी दूर थी। बाद में जब मैंने रिप्ले देखा, तब पता चला कि वह वॉल में थी। तो हाँ, मुझे खुशी है कि यहाँ सामान्य समझदारी से काम लिया गया।”

बाद में उन्होंने बताया कि मुख्य बात लाइट पैनल थी: “नियमों में स्पष्ट रूप से लिखा है कि एकल पीला मतलब है कोई घटना है, लेकिन डबल पीला मतलब है कि आपको रुकने के लिए तैयार रहना चाहिए, क्योंकि आगे स्पष्ट खतरा है। डबल पीला तिरछे झिलमिलाता हुआ होता है, जबकि सिंगल स्थिर रहता है।”

यह ग्रां प्री ड्राइवर्स एसोसिएशन के निदेशक की समझदारी और तेज़ निर्णय का परिणाम था। इसके विपरीत, उनके टीम साथी ने कुछ ही सेकंड में फैसला लिया कि यह डबल पीला है, और उन्होंने अपना लैप छोड़ दिया।

एंटोनेली ने ‘रोड एंड ट्रैक’ से कहा, “मैंने डबल पीला देखा। शायद मेरी गलती थी, लेकिन हाँ, मैंने लैप छोड़ दिया और बस वही था। यह निष्पादन में मेरी गलती थी। मैंने रेडियो पर ‘पीला, पीला’ सुना, लेकिन मैं मार्शलों को देख रहा था, और शायद मैंने गलत देखा – मैंने एक की जगह दो झंडे देख लिए और लैप छोड़ दिया।”

उन्होंने आगे कहा, “देखना भी मुश्किल था, क्योंकि सूरज सामने था। मैंने सोचा पैनल पीला हुआ, लेकिन आप नहीं जान सकते कि यह एकल है या डबल। मैंने मार्शल की ओर देखा, और मुझे यह डबल झंडा लगा, इसलिए मैंने पूरी तरह लैप छोड़ दिया।”

संभवतः यह आश्चर्यजनक नहीं है कि एंटोनेली को लगा कि यह डबल झंडा होना चाहिए था, क्योंकि यह एक तेज़ मोड़ था।

उन्होंने कहा, “निश्चित रूप से, तेज़ मोड़ पर दीवार में कार थी, इसलिए मुझे नहीं पता कि इसे तुरंत डबल पीला क्यों नहीं बनाया गया। यह बहुत तेज़ मोड़ है, और अगर कोई उसी समय बाहर निकलता, तो स्थिति बहुत खराब हो सकती थी, इसलिए यह थोड़ी भ्रमित करने वाली स्थिति थी। यह निश्चित रूप से ऐसा मामला है जिसे समीक्षा की आवश्यकता है, खासकर जब यह उच्च गति वाले मोड़ पर होता है। अगर यह धीमी गति का मोड़ होता, तो सिंगल पीला ठीक होता, लेकिन तेज़ मोड़ पर तुरंत डबल पीला होना चाहिए।”

वर्स्टापेन ने भी समान राय व्यक्त की, यह कहते हुए कि यह “काफ़ी पागलपन” था कि उनके क्रैश पर तुरंत डबल पीला नहीं दिखाया गया।

डेटा की समीक्षा करने के बाद, मकलारेन प्रमुख आंद्रेआ स्टेला ने स्वीकार किया कि रसेल ने स्पीड घटाई थी और एफआईए को संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त किया था।

उन्होंने मर्सिडीज़ ड्राइवर की तारीफ़ करते हुए कहा, “जीपीएस ओवरले से मैंने जो देखा, उससे लगता है कि रसेल ने बहुत अच्छा काम किया। मैंने देखा कि उन्होंने ब्रेकिंग से पहले स्पीड घटाई, कोने नौ में थोड़ा समय खोया, लेकिन इतना कम कि पोल पोज़िशन बरकरार रख सके। हमें मानना होगा कि ड्राइवर सामान्य ड्राइविंग में ही नहीं, बल्कि ऐसी परिस्थितियों में भी उत्कृष्ट होते हैं जब उन्हें येलो फ्लैग जैसी स्थिति में त्वरित निर्णय लेने पड़ते हैं, और उन्होंने वैसा ही किया जैसा स्टीवर्ड्स ने व्याख्या की।”