बेल्जियम की टीम बुधवार को सेनेगल के खिलाफ विश्व कप के राउंड ऑफ 32 के अहम मुकाबले की तैयारी कर रही है, लेकिन स्टार स्ट्राइकर रोमेलू लुकाकू की फिटनेस को लेकर गंभीर सवाल बने हुए हैं।

33 वर्षीय फॉरवर्ड, जो अपने देश के सर्वकालिक सर्वाधिक गोल स्कोरर हैं, इस सीज़न में लगातार हैमस्ट्रिंग की चोट से जूझते रहे हैं। इटली के क्लब नेपोली के लिए पिछले सीज़न में उन्होंने केवल सात मैच खेले और पुनर्वास पर ध्यान केंद्रित करने के लिए अमेरिका में हुए बेल्जियम के वसंतकालीन मित्रता मैचों में हिस्सा नहीं लिया। शारीरिक चुनौतियों के बावजूद, यह अनुभवी खिलाड़ी विश्व मंच पर अपनी छाप छोड़ने के लिए दृढ़ संकल्पित हैं।

लुकाकू ने सोमवार को कहा, “मैं बस प्रवाह के साथ चल रहा हूं। मैं कड़ी मेहनत से ट्रेनिंग करता हूं, और आखिर में यहां होने पर खुश हूं। खासकर जब मैं देखता हूं कि मैं कहां से आया हूं। मैं कोशिश करता हूं कि जब भी ज़रूरत पड़े, मैं अपना प्रभाव डाल सकूं। जब मैं बेंच पर होता हूं, तो मुझे मैदान पर हो रही हर चीज़ का विश्लेषण करने का बहुत समय मिलता है। टीम की मदद करना सबसे महत्वपूर्ण बात है।”

अब तक इस टूर्नामेंट में लुकाकू का प्रदर्शन मिश्रित रहा है। ईरान के खिलाफ ग्रुप चरण में शुरुआती एकादश में मौका मिलने पर वह मैच की तेज़ रफ्तार के साथ तालमेल नहीं बिठा पाए, एक पीला कार्ड प्राप्त किया और 73वें मिनट में बदले जाने से पहले पूरी तरह खेल से बाहर हो गए।

हालांकि बतौर सब्स्टीट्यूट उनके प्रदर्शन ने प्रभावित किया है। मिस्र के खिलाफ 1-1 की बराबरी में मैदान पर उतरने के मात्र 23 सेकंड बाद उन्होंने विपक्षी टीम से आत्मघाती गोल कराने में भूमिका निभाई, जबकि न्यूज़ीलैंड के खिलाफ अपने छोटे से प्रदर्शन में उन्होंने एक गोल और एक असिस्ट दर्ज की।

अंतरराष्ट्रीय मंच से इतर, नेपोली में लुकाकू का भविष्य भी चर्चा में है। मार्च में एक ट्रेनिंग सत्र मिस करने के बाद अनुशासनात्मक विवाद के चलते क्लब के साथ उनके संबंध तनावपूर्ण रहे, लेकिन हालिया सकारात्मक वार्ताओं के बाद उन्होंने 2027 तक नेपल्स में बने रहने का वादा किया है।

बेल्जियम का अगला प्रतिद्वंद्वी सेनेगल है, जिसने आठवें सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीम के रूप में नॉकआउट में जगह बनाई। पापे थियाव की टीम ने कठिन ग्रुप I से निकलकर अपनी दृढ़ता साबित की, जिसमें फ्रांस और एरलिंग हालांड की नॉर्वे जैसी दावेदार टीमें शामिल थीं।

लुकाकू ने चेतावनी दी, “हम जानते हैं कि यह कठिन मैच होगा। सेनेगल के पास कई शीर्ष स्तर के खिलाड़ी हैं। मेरा मानना है कि यह 50-50 का मुकाबला है। हमें उन्हें बिल्कुल भी कम नहीं आंकना चाहिए।”

मध्यपंक्ति के जादूगर केविन डे ब्रूयने अब 35 वर्ष के हैं और गोलकीपर थिबो कूर्तुआ 34 के। ऐसे में यह टूर्नामेंट बेल्जियम की प्रसिद्ध ‘गोल्डन जनरेशन’ के लिए आखिरी बड़ा मौका माना जा रहा है। सवाल यह है कि क्या आंशिक रूप से फिट लुकाकू उन्हें नॉकआउट के गहरे दौर तक ले जा पाएंगे या नहीं।