विशेष: गोल ने 21 वर्षीय उभरते सितारे एलेक्स फ्रीमैन से बातचीत की, जिसमें उन्होंने अपने बड़े क्षण, वहां तक पहुंचने की यात्रा और आगे और कुछ हासिल करने की जिम्मेदारी पर चर्चा की।

आर्विन, कैलिफोर्निया — जब संयुक्त राज्य पुरुष राष्ट्रीय टीम (यूएसएमएनटी) के सबसे युवा खिलाड़ी एलेक्स फ्रीमैन गोल करने के बाद जश्न मनाते हुए दौड़ पड़े, तो उनके साथी खिलाड़ी उन्हें पकड़ने की कोशिश करते रह गए। ऑस्ट्रेलिया पर जीत के बाद कई खिलाड़ियों ने स्वीकार किया कि वे जानते थे कि वे फ्रीमैन को पकड़ नहीं पाएंगे। वह बहुत तेज थे, और उस पल की भावनाओं में इतने डूबे हुए थे कि उन्हें रोकना असंभव था।

सौभाग्य से यूएसएमएनटी के बाकी 25 खिलाड़ियों के लिए मैदान आखिरकार खत्म हो गया, वरना शायद फ्रीमैन दौड़ते ही रहते।

पहला विश्व कप गोल किसी खिलाड़ी के लिए यही कर सकता है। जब फ्रीमैन ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ स्कोर 2-0 किया, तो वह सिर्फ एक फिनिश नहीं था, बल्कि उनके करियर के सबसे बड़े पल का भावनात्मक विस्फोट था — एक युवा डिफेंडर जो अपनी भावनाओं को रोक नहीं पाया और दौड़ पड़ा क्योंकि यही उसका एकमात्र तरीका था खुद को व्यक्त करने का।

फ्रीमैन पिछले एक साल से लगातार दौड़ते आ रहे हैं, और अब वे अपने सपनों से भी आगे बढ़ चुके हैं। एक विश्व कप गोल? डेढ़ साल पहले वे सिर्फ अपनी पहली एमएलएस शुरुआत करने की उम्मीद कर रहे थे। फ्रीमैन खुद भी इस मुकाम की कल्पना नहीं कर सकते थे।

सीएटल की तेज धूप में उस पल ने उन्हें भावनात्मक रूप से झकझोर दिया। सब कुछ वास्तविक था और पहले कभी न महसूस की गई भावना।

उन्होंने गोल से कहा, “मुझे लगता है, यही वो पल था जिसने मुझे भावनात्मक रूप से खुलने में मदद की। मैं आमतौर पर भावनात्मक व्यक्ति नहीं हूं, लेकिन यह वो क्षण है जिसे मैं हमेशा याद रखूंगा। यह जीवन में एक बार आता है। यह जानना कि मैं वास्तव में यह कर सकता हूं, मुझे और भी अधिक भावनात्मक बनाता है।”

वे आगे कहते हैं, “इसने मुझे एहसास दिलाया कि मेरे पास देने के लिए और भी बहुत कुछ है। अब सवाल यह है कि मैं अगले मैचों में इससे बेहतर कैसे कर सकता हूं? क्या यह संभव है? मुझे लगता है, हां।”

21 वर्षीय इस डिफेंडर के लिए आसमान ही सीमा है। पिछले एक साल में उनका तेज़ी से उभरना अमेरिकी फुटबॉल की सबसे बड़ी कहानियों में से एक रहा है। उन्होंने 7 जून 2025 को यूएसएमएनटी के लिए पदार्पण किया था। उस रात वे घबराए हुए थे, लेकिन मैदान पर उतरने के बाद सब गायब हो गया। 377 दिन बाद, उन्होंने हेडर से गोल करते हुए टीम को एक ऐतिहासिक विश्व कप जीत दिलाई।

इन 377 दिनों में फ्रीमैन ने कभी पूरी तरह सहज महसूस नहीं किया, और शायद इस विश्व कप के बाकी दिनों में भी नहीं करेंगे। लेकिन अब उनके अंदर अपनापन है। विश्व कप गोल के बाद उन्हें पता है कि वे इस स्तर पर हैं — और आगे और भी बहुत कुछ बाकी है।

वे कहते हैं, “आप यहां आते हैं, तो अहंकार आ सकता है या आप बहुत सहज हो सकते हैं। लेकिन मेरे लिए, यह बस शुरुआत है। लक्ष्य ट्रॉफी है, और हम सब उसे जीतना चाहते हैं। अब सवाल यह है कि हम उस क्षण तक कैसे पहुंचें?”

“मुझे गर्व है कि मैं विनम्र बना रहा, प्रेरित रहा और खुद पर तथा टीम पर भरोसा रखा।”

फ्रीमैन अब इस टीम का अभिन्न हिस्सा हैं। पिछले कुछ हफ्तों में उनका प्रदर्शन इस बात का प्रमाण है कि उनका ब्रेकथ्रू साल अपने चरम पर है।

गोल का एहसास

फ्रीमैन अपनी भावनाओं को रोक नहीं पाए। जब गेंद जाल में गई, उन्होंने जश्न मनाने के लिए दौड़ लगाई, लेकिन दो बार झूठी घोषणा ने उन्हें रोक दिया। तीसरी बार जब रेफरी ने पुष्टि की कि गोल सही है, तब वे फिर से दौड़े — स्कोरबोर्ड पर दिखा: अमेरिका 2-0 ऑस्ट्रेलिया।

यह पुष्टि आने में लगभग दो मिनट लगे। 42:57 पर हेडर लगा, और 44:54 पर रेफरी ने सेंटर सर्कल की ओर इशारा किया।

फ्रीमैन हंसते हुए कहते हैं, “मुझे लगा था कि मैं ऑफसाइड हूं। दो बार झटका मिला, लेकिन तीसरी बार जब उन्होंने कहा ‘गोल’, तो मैंने पीछे देखा और पूरी बेंच मेरे साथ जश्न मना रही थी। वह पल अविश्वसनीय था।”

उनका यह जश्न अब विश्व कप की सबसे चर्चित तस्वीरों में से एक बन गया है — फ्रीमैन आगे दौड़ते हुए और उनके पीछे साथी खिलाड़ी भागते हुए।

यूएसएमएनटी के विंगर एलेक्स जेंडेजस ने कहा, “हम उन्हें पकड़ने के लिए तैयार थे, लेकिन वह बहुत तेज़ हैं।”

क्रिस रिचर्ड्स ने जोड़ा, “उन्होंने यह पल डिजर्व किया। हम सब उनके लिए बहुत खुश थे।”

फ्रीमैन के मुताबिक, यह जश्न उनके सफर और साथियों के समर्थन का प्रतीक था। “मुझे लगता है, यह दर्शाता है कि मैं किस दौर से गुजरा हूं और कैसे ये साथी मेरे साथ रहे हैं। मैं इनके लिए बेहद आभारी हूं।”

वे आगे कहते हैं, “यही कारण है कि मैं हर खिलाड़ी और स्टाफ सदस्य से प्यार करता हूं।”

पोचेटिनो का भरोसा

जब यूएसएमएनटी ने पिछले साल गोल्ड कप से पहले तुर्की से मुकाबला किया, तो फ्रीमैन को एक दिन पहले ही बताया गया कि वे शुरुआत करेंगे। सामने थे आर्दा गुलर और केनान यिलदिज़ जैसे विश्व स्तर के युवा खिलाड़ी। यह उनके लिए बड़ा मौका था, और उनके कोच मॉरिसियो पोचेटिनो पर छाप छोड़ने का अवसर भी।

एक साल बाद, पोचेटिनो लगातार दूसरी विश्व कप जीत के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में बैठे थे। उन्होंने फ्रीमैन की जमकर प्रशंसा की।

उन्होंने कहा, “उनकी प्रगति समझाना मुश्किल है। वह बेहद विनम्र हैं, सीखने के इच्छुक और हमेशा सुनने वाले खिलाड़ी हैं। उनके साथ रहना आनंददायक है। मेरे लिए, उनमें दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक बनने की क्षमता है।”

यह सुनकर फ्रीमैन के पिता, पूर्व एनएफएल वाइड रिसीवर एंटोनियो, भावुक हो गए। उन्होंने कहा, “दुनिया में सर्वश्रेष्ठ? यह अविश्वसनीय है।”

फ्रीमैन मुस्कुराते हुए बोले, “अगर वह मुझ पर इस तरह विश्वास करते हैं, तो अब मुझे मैदान पर साबित करना होगा। मैं सिर्फ उनके लिए नहीं, बल्कि पूरी दुनिया को दिखाना चाहता हूं कि मैं सर्वश्रेष्ठ में से एक बन सकता हूं।”

वे बताते हैं, “पोचेटिनो का भरोसा मेरे लिए प्रेरणा और चुनौती दोनों है। यह जानकर कि कोच आप पर विश्वास करता है, आपको और मेहनत करने की इच्छा होती है।”

“वह इतने अनुभवी हैं कि उन्होंने दुनिया के टॉप खिलाड़ियों को देखा है। अगर वह मुझ में यह क्षमता देखते हैं, तो मुझे खुद पर भी विश्वास करना होगा।”

फ्रीमैन अभी भी अंतरराष्ट्रीय स्तर पर अनुभव जुटा रहे हैं। उनके पास 20 कैप्स हैं और क्लब स्तर पर उन्होंने जनवरी में विलारियल में शामिल होने के बाद सिर्फ नौ मैच खेले हैं। उन्होंने स्वीकार किया कि यह सब अभी निर्माणाधीन है।

बचपन और विकास

16 साल की उम्र में फ्रीमैन ने घर छोड़ दिया। इंटर मियामी ने उन्हें रिजेक्ट किया, तो वे ऑरलैंडो चले गए। जनवरी में उन्होंने फिर कदम बढ़ाया — इस बार स्पेन के विलारियल के लिए। शुरुआती महीनों में जब वे नियमित रूप से नहीं खेल रहे थे, तो उन्होंने अकेले रहकर आत्ममंथन किया।

वे कहते हैं, “यह कठिन था, लेकिन इसने मुझे मजबूत बनाया। विदेश में रहकर सब कुछ खुद संभालना सीखना पड़ा। परिवार दूर था, मदद सिर्फ वीडियो कॉल तक सीमित थी। लेकिन यह सब मुझे बेहतर इंसान और खिलाड़ी बना गया।”

उन्होंने जोड़ा, “फुटबॉल में पूरी दुनिया आपके खिलाफ होती है। यह कभी आसान नहीं होता, लेकिन अगर आप डटे रहें, तो चीजें थोड़ी आसान जरूर हो जाती हैं।”

शुरुआत में वे आक्रमणकारी फुलबैक थे, लेकिन अब उन्होंने डिफेंसिव जिम्मेदारियां भी सीख ली हैं। यूएसएमएनटी में वे दाएं फुलबैक और तीसरे सेंटरबैक दोनों की भूमिका निभाते हैं। सेनेगल, जर्मनी, पराग्वे और ऑस्ट्रेलिया जैसे प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ उन्होंने खुद को साबित किया है।

वे कहते हैं, “यह सब मानसिकता पर निर्भर है। मुझे हर मैच में 100 प्रतिशत देना होता है, हर लड़ाई जीतनी होती है। मुझे अपने खेल को संतुलित बनाना है — आक्रमण और रक्षा दोनों में।”

अब भी लंबा सफर बाकी है, लेकिन यह गर्मी फ्रीमैन और अमेरिकी फुटबॉल दोनों के लिए एक बड़ा कदम रही है।

‘पूरा देश मेरे साथ है’

फ्रीमैन विश्व कप के माहौल से अभिभूत हैं। वे कहते हैं, “यह मेरी कल्पना से भी बड़ा है। यहां आकर एहसास होता है कि फुटबॉल सिर्फ खेल नहीं, बल्कि पूरी दुनिया को जोड़ने वाला बंधन है। अलग-अलग संस्कृतियों और लोगों को एक साथ देखना अद्भुत अनुभव है।”

अब अमेरिका बुधवार को बोस्निया और हर्ज़ेगोविना का सामना करेगा। टीम का लक्ष्य 2002 के बाद पहली बार नॉकआउट राउंड जीतना है — यानी वह जीत दो साल पहले हुई थी जब फ्रीमैन का जन्म भी नहीं हुआ था।

वे कहते हैं, “यह एहसास दिलाता है कि मुझे कुछ साबित करना है। अब जब पूरा देश मेरे पीछे है, तो यह जिम्मेदारी और बढ़ जाती है।”

सपने जारी हैं, दौड़ भी। फ्रीमैन का विश्व कप पल तो आ चुका है, लेकिन शायद सर्वश्रेष्ठ अभी बाकी है।

वे मुस्कुराते हुए कहते हैं, “यही हम चाहते हैं। गोल करना और टीम की मदद करना मेरे लिए अविश्वसनीय था। अब हम इतिहास रचने के लिए आगे बढ़ रहे हैं।”