अच्छी चीज़ें उन्हें मिलती हैं जो इंतज़ार करते हैं — और आज टेक्सास में मेरे साथ यही हुआ जब मैं ब्राज़ील और जापान के बीच विश्व कप राउंड ऑफ़ 32 के मैच के लिए रवाना हुआ। जहाँ मेरे होटल से ह्यूस्टन स्टेडियम तक पहुँचने में मुझे केवल दो मिनट लगे, वहीं समर्थकों की भीड़ और स्टेडियम के जटिल ढांचे से रास्ता निकालने में मुझे एक घंटे से अधिक का समय लग गया।

पूरे परिसर का चक्कर लगाने और दर्जनों स्वयंसेवकों व घुड़सवार पुलिसकर्मियों से दिशा पूछने के बाद, मैं आखिरकार किकऑफ़ से लगभग आधा घंटा पहले पहुंचा। झुलसा देने वाली ह्यूस्टन की गर्मी से बचते हुए, मैंने प्रेस बॉक्स के अंदर अत्यधिक ठंडी एयर कंडीशनिंग का स्वागत किया।

वहाँ मुझे एक शानदार बुफे मिला जिसमें ब्राज़ीलियाई व्यंजन जैसे 'फेज़ोआदा' (काले बीन्स, पोर्क और बीफ़ से बना गाढ़ा स्टू) और स्थानीय विकल्प जैसे हरी बीन्स शामिल थे। दर्शक दीर्घा से दृश्य अद्भुत था — ऊँचाई से पूरे मैदान का स्पष्ट नज़ारा दिखाई दे रहा था। न्यूयॉर्क/न्यू जर्सी जैसे कुछ स्थलों के विपरीत, यहाँ खिड़की के शीशे हटा दिए गए थे, जिससे पत्रकारों को दर्शकों की गर्जन भरी आवाज़ें प्रत्यक्ष रूप से सुनाई दे रही थीं।

सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि मैच ने उम्मीदों से कहीं अधिक रोमांचक प्रदर्शन किया। ब्राज़ील ने शुरुआत से ही आक्रामक खेल दिखाया, जापान की रक्षा पर लगातार दबाव बनाया और शुरुआती गोल की तलाश में कई मौके बनाए, लेकिन जापान की अंतिम पंक्ति ने हर बार उन्हें रोक लिया।

हालाँकि, जापान ने धैर्य बनाए रखा और अंततः पहला गोल किया। कैइशु सानो ने कासेमीरो की एक लापरवाह गलती का फायदा उठाते हुए लंबी दूरी से निशाना साधा और ‘समुराई ब्लू’ को बढ़त दिलाई।

अक्टूबर में जब दोनों टीमें आमने-सामने आई थीं, तब ब्राज़ील हाफटाइम तक 2-0 से आगे थी लेकिन टोक्यो में तीन गोल खाकर मैच हार गई थी। इस बार कहानी पूरी तरह उलट गई। हाफटाइम पर लुकास पाक्वेटा की जगह एंड्रिक के आने से खेल का रुख ही बदल गया।

दो फॉरवर्ड्स के साथ खेलने के बाद, ब्राज़ील ने जापान को उसके ही हाफ़ में धकेल दिया। पहले हाफ की तुलना में, जहाँ ब्राज़ील के पास अधिक बॉल पजेशन था लेकिन वह ट्रांज़िशन में असुरक्षित थी, दूसरे हाफ़ में ऐसा कोई खतरा नहीं दिखा।

ऐसा लग रहा था कि बराबरी का गोल बस समय की बात है, और 56वें मिनट में कासेमीरो ने अपने शुरुआती गलती का बदला लेते हुए एक शानदार हेडर से स्कोर 1-1 कर दिया। इसके बाद कार्लो एंसेलोटी ने मैथ्यूस कुन्या की जगह गेब्रियल मार्टिनेली को मैदान पर उतारा, जबकि हाजिमे मोरियासु ने रक्षात्मक बदलाव किए।

जापान ने ज़ायन सुज़ुकी के बेहतरीन बचावों की बदौलत खुद को खेल में बनाए रखा, लेकिन ब्राज़ील ने धीरे-धीरे वही लय पकड़ ली जिसने उन्हें पाँच बार विश्व कप चैंपियन बनाया है।

जापान ने पीछे हटकर रक्षात्मक रुख अपनाया और ब्राज़ील को ज़्यादा स्वतंत्रता दी, जिससे वे खुद अपने हमलों में कमज़ोर पड़ गए। आखिरी मिनट में यह रणनीति उलटी पड़ गई जब ब्रूनो गुइमारेस ने एक शानदार, सटीक पास (टूर्नामेंट में उनका चौथा असिस्ट) मार्टिनेली को दिया, जिसने निर्णायक गोल दाग दिया।

यह जापान के लिए एक और दिल तोड़ने वाली हार थी — 2018 में बेल्जियम के खिलाफ़ आखिरी मिनट की हार और 2022 में क्रोएशिया के खिलाफ़ पेनल्टी शूटआउट की हार के बाद। जबकि जापान अब भी अपने पहले नॉकआउट दौर की जीत की तलाश में है, ब्राज़ील अब 2002 के बाद अपने पहले विश्व कप फाइनल से सिर्फ तीन मैच दूर है।

फिर भी ब्राज़ील के लिए कुछ चिंताएँ बनी हुई हैं — मिडफ़ील्ड में लापरवाह पास, फुल-बैक पोज़िशन पर गुणवत्ता की कमी और ट्रांज़िशन डिफ़ेंस में कमजोरियाँ। जापान के खिलाफ़ यह संकरी जीत इन समस्याओं को पूरी तरह नहीं मिटा सकती।

लेकिन भले ही वे अर्जेंटीना या फ्रांस जैसे प्रबल दावेदार न हों, यह ब्राज़ील टीम दिखा चुकी है कि उसमें गुणवत्ता और मानसिक मज़बूती दोनों हैं। विनीसियस जूनियर और उनके साथी जब आक्रमण में धमाल मचा रहे हैं और पूरी टीम लय में आती जा रही है, तो यह मानने के पर्याप्त कारण हैं कि ब्राज़ील एक बार फिर विश्व कप ट्रॉफी जीत सकता है और रिकॉर्ड छठी बार विश्व चैंपियन बन सकता है।

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