किसी भी फॉर्मूला 1 विश्व चैम्पियनशिप सीज़न में मुख्य दावेदारों के बीच किस्मत के उतार-चढ़ाव आम होते हैं—और जब यह टीम के साथियों के बीच हो, तो यह रोलर कोस्टर और भी स्पष्ट दिखाई देता है। मोनाको में किमी एंटोनेली ने लगातार अपनी पाँचवीं जीत दर्ज की, जिससे इतालवी ड्राइवर ने जॉर्ज रसेल पर 68 अंकों की बढ़त हासिल कर ली। लेकिन सिर्फ दो रेसों के बाद, यह अंतर घटकर 40 अंकों पर आ गया है, ठीक उस समय जब सीज़न ब्रिटिश ड्राइवर के घरेलू आयोजन सिल्वरस्टोन की ओर बढ़ रहा है।

स्पेन में, एंटोनेली को बैटरी की समस्या के कारण रेस से बाहर होना पड़ा, जिससे रसेल के कनाडा में निल स्कोर के समान प्रभाव पड़ा। ऑस्ट्रिया में, किशोर ड्राइवर के लिए सप्ताहांत पूरी तरह परफेक्ट नहीं रहा, जबकि रसेल ने हाल की निराशाओं से उभरते हुए शानदार प्रदर्शन किया। सब कुछ क्वालिफाइंग पर निर्भर था; रसेल ने समझदारी से पहचान लिया कि पीली झंडी एकल थी, दोहरी नहीं, इसलिए उन्होंने अपना लैप पूरा किया और पोल पोज़िशन हासिल की। एंटोनेली ने माना कि यह डबल येलो है और उन्होंने लैप छोड़ दिया—जो मानक प्रक्रिया है—लेकिन इस गलती से उन्होंने एक मजबूत लैप गंवा दिया, जो रसेल के पीछे दूसरे स्थान के लिए पर्याप्त हो सकता था।

इसके बजाय, वह चौथे स्थान पर रहे और अपनी इस दुर्लभ गलती पर खुद से नाराज़ थे—हालांकि यह गलती माफ की जा सकती है क्योंकि सुरक्षा मामलों में ड्राइवरों से सतर्क रहने की उम्मीद की जाती है। उस स्थिति से, उन्होंने शुरुआत में कम से कम एक फेरारी को पीछे छोड़ने की कोशिश की जो उन्हें रसेल से अलग कर रही थी, लेकिन पहले कुछ लैप्स में वे कई बार ट्रैक से बाहर चले गए और अंततः मैक्स वेरस्टापेन से एक स्थान खो बैठे। हालांकि, मारानेलो की कारों के टायर संघर्ष ने बाद में उन्हें तीसरे स्थान तक पहुंचने में मदद की।

आगे चलकर, रसेल ने शांत और नियंत्रित प्रदर्शन करते हुए मेलबर्न सीज़न ओपनर के बाद अपनी पहली जीत दर्ज की। यह स्पष्ट संदेश था कि कठिन समय और एंटोनेली की बढ़त के बावजूद, रसेल फिर से फॉर्म में लौट आए हैं और खिताब की दौड़ में मजबूती से शामिल हैं। उन्हें कम आंकना आसान है और यह मान लेना कि वे शीर्ष स्तर के ड्राइवर नहीं हैं, लेकिन यह मत भूलिए कि जब वे लुईस हैमिल्टन के साथी थे, तब उन्होंने कई बार उन्हें पछाड़ा और मुश्किल कार के साथ भी कुछ शानदार जीतें हासिल कीं।

टीम बॉस टोटो वोल्फ ने स्वीकार किया कि हाल ही में रसेल के लिए समय आसान नहीं रहा। रविवार की रेस के बाद उन्होंने कहा, “यह बहुत दबाव वाला माहौल है, जब आपका साथी युवा और बेहद तेज़ हो, फिर आपका एक डीएनएफ हो जाए और आप पीछे गिर जाएं। हर शीर्ष एथलीट की तरह, आप एक मानसिक चक्र में फँस सकते हैं। यह नकारात्मकता का नहीं, बल्कि ज़रूरत से ज़्यादा सोचने का चक्र है—मैं और क्या कर सकता हूँ? कहाँ सुधार की ज़रूरत है?”

वोल्फ ने सप्ताहांत के पहले ही क्वालिफाइंग के दौरान टीम रेडियो पर रसेल से कहा था, “बस ड्राइव करो।” यानी बाकी सब भूल जाओ। वोल्फ ने आगे कहा, “कभी-कभी हम भूल जाते हैं कि यह बस गाड़ी चलाने का खेल है। हम हमेशा कहते हैं – बस ड्राइव करो। मतलब, कार चलाने के उस पल में रहो। रणनीति या किमी क्या कर रहा है, इस पर ज़्यादा मत सोचो। कार को जितना तेज़ हो सके चलाओ, टायर तापमान पर ध्यान दो, उन्हें ज़्यादा गर्म मत करो। यही सबसे ज़रूरी बातें हैं, और यही मैं कहना चाहता था।”

रसेल की व्यक्तिगत वापसी के अलावा, मर्सिडीज़ टीम ने भी बार्सिलोना में हैमिल्टन और फेरारी से हारने के बाद मजबूत वापसी की। इटालियन टीम ने ऑस्ट्रिया में पावर यूनिट अपग्रेड लाए थे और उनकी एसएफ-26 कार क्वालिफाइंग में तेज़ थी, इसलिए स्टटगार्ट स्थित निर्माता के लिए सामान्य प्रदर्शन पर लौटना राहत की बात थी।

वोल्फ ने कहा, “इस खेल में, हम—और हमारे प्रतिस्पर्धी भी—उत्साह और निराशा के बीच झूलते रहते हैं। एक सप्ताह हम सोचते हैं कि हम विश्व चैम्पियन हैं और सब कुछ शानदार है। और पाँच दिन बाद सब कुछ बुरा लगने लगता है—अपग्रेड काम नहीं किया, इंजन उम्मीदों पर खरा नहीं उतरा। लेकिन बस पिछले सप्ताह ही सब कुछ बेहतरीन था। इसलिए, संतुलन बनाकर रखना और निष्पक्ष रहना ज़रूरी है।”

वोल्फ ने यह भी बताया कि इतने व्यस्त कार्यक्रम और विभिन्न ट्रैकों की चुनौतियों के बीच टीम और ड्राइवर हमेशा परफेक्ट नहीं हो सकते। उन्होंने कहा, “प्रदर्शन में उतार-चढ़ाव आएंगे, कुछ डीएनएफ आपके पक्ष में होंगे, कुछ नहीं। कभी आप जीतेंगे, कभी अच्छे अंक लेंगे, और कुछ बार हारेंगे। और सीज़न की 22 रेसों में आपको इन्हीं सब बातों को संतुलित करना होगा, बजाय इसके कि भावनात्मक होकर हर बार आपात स्थिति घोषित कर दें।”

उन्होंने यह भी कहा कि ऑस्ट्रिया में रसेल के क्वालिफाइंग और रेस प्रदर्शन ने दुनिया की राय बदल दी। “अगर हम 36 घंटे पहले बात करते, तो लोग कहते कि जॉर्ज का सीज़न नहीं चल रहा, क्या वह वापसी कर पाएगा? और अब रविवार दोपहर को वही असली दावेदार है। इसलिए यह रफ्तार बनाए रखना ज़रूरी है। मुझे कभी शक नहीं था कि यह चैम्पियनशिप लंबी चलेगी और कई ड्राइवरों के बीच होगी। अभी यह तीन तरफ़ा मुकाबला है, इसलिए हर अंक मायने रखता है।”

एंटोनेली फिलहाल 40 अंकों की बढ़त पर हैं। बार्सिलोना में उनकी पावर यूनिट विफलता उनकी गलती नहीं थी, और अगर ऑस्ट्रिया जैसी कठिन रेस में भी वह तीसरे स्थान पर रहे—और वेरस्टापेन को दूसरे स्थान से लगभग पीछे छोड़ दिया—तो शिकायत की कोई वजह नहीं है। महत्वपूर्ण यह है कि एंटोनेली ने हमेशा दिखाया है कि वह हर अनुभव से सीखते हैं और भविष्य के लिए तैयार रहते हैं।

वोल्फ ने कहा, “पहले कुछ मोड़ों में ही रेस एंटोनेली से छूट गई। पूरी आक्रामकता में वे टर्न 1, टर्न 3 और टर्न 4 पर ब्रेकिंग में चूक गए। लेकिन यही मैं उनसे उम्मीद करता हूँ। जैसे कल, पीली झंडी की गलती—वह उनके जीवन में दोबारा नहीं होगी। आज उन्होंने बस जॉर्ज के बराबर रहना चाहा, आगे निकलना चाहा, और उसी ने उन्हें एक-दो स्थान गंवाने पर मजबूर किया।”

सीज़न अभी लंबा है, और अगर हैमिल्टन और फेरारी थोड़ी और ताकत पा लें तो वे भी मुकाबले में रहेंगे। और फिर हैं मैक्स वेरस्टापेन, जिन्होंने ऑस्ट्रिया में रेड बुल के नवीनतम अपग्रेड का पूरा फायदा उठाया।

वोल्फ ने हँसते हुए कहा, “मुझे लगता है यह जॉर्ज रसेल के ज़रूरत से ज़्यादा सोचने जैसा ही है। मैक्स हमेशा चैम्पियनशिप में भूमिका निभाने के लिए तैयार रहता है। इस सप्ताहांत उसकी कार ने शानदार प्रदर्शन किया। और सच कहूँ तो, इस सप्ताहांत का सबसे बड़ा कारक मैक्स ही था। वह कार से हर संभावना निकाल लेता है, जैसा कि उसके टीममेट्स के साथ आप देख सकते हैं। इसलिए आप कभी भी चैम्पियनशिप में वेरस्टापेन फैक्टर को नजरअंदाज नहीं कर सकते।”