सेनेगल को फीफा विश्व कप 2026 के राउंड ऑफ 32 में बेल्जियम के खिलाफ होने वाले मुकाबले से पहले बड़ा झटका लगा है, क्योंकि उनकी पहली पसंद के गोलकीपर एडुआर मेंडी चोट के कारण बाहर हो गए हैं।

मुख्य कोच पापे थियाव ने मंगलवार को पुष्टि की कि अनुभवी अल-अहली गोलकीपर बुधवार को सिएटल में होने वाले नॉकआउट मैच में नहीं खेल पाएंगे, क्योंकि वह नॉर्वे के खिलाफ सेनेगल की 3-2 की ग्रुप-स्टेज हार के दौरान लगी घुटने की चोट से उबर नहीं सके हैं।

इस मुकाबले का विजेता सिएटल में ही रहेगा और राउंड ऑफ 16 में संयुक्त राज्य अमेरिका या बोस्निया-हर्जेगोविना से भिड़ेगा।

मेंडी के बाहर होने के बाद सेनेगल अब मोरी दियाव पर भरोसा करेगा।

मेंडी, जिन्होंने 2019 में अंतर्राष्ट्रीय पदार्पण करने के बाद सेनेगल के लिए 50 से अधिक मैच खेले हैं, पहले ही एक विश्व कप मैच से बाहर रह चुके हैं। 34 वर्षीय खिलाड़ी आगे की चिकित्सा जांच के लिए सऊदी अरब लौट गए हैं और मंगलवार के अभ्यास सत्र में भी शामिल नहीं हुए।

थियाव ने कहा, “वह कल हमारे साथ रहेंगे, भले ही खेलने की स्थिति में नहीं होंगे। हम उन्हें देखकर खुश हैं। हमें उम्मीद है कि वह टूर्नामेंट के बाकी हिस्से में हमारे साथ बने रहेंगे।”

कोच एक बार फिर मोरी दियाव पर भरोसा करने की संभावना रखते हैं, जिन्होंने ग्रुप स्टेज के अंतिम मैच में इराक के खिलाफ सेनेगल की 5-0 की शानदार जीत के दौरान प्रभावशाली प्रदर्शन किया था। ले आव्रे के इस गोलकीपर ने क्लीन शीट रखी और मेंडी की अनुपस्थिति में नंबर 1 पोजीशन के लिए मजबूत दावा पेश किया।

थियाव ने कहा, “मोरी ने शानदार प्रदर्शन किया, उन्होंने क्लीन शीट रखी। मुझे लगता है कि कल के मैच में भी हम यही उम्मीद करेंगे कि गोल न खाएं।”

येहवान दिओफ सेनेगल के अन्य गोलकीपिंग विकल्प बने हुए हैं।

दूसरी ओर, बेल्जियम अपनी ग्रुप जी में शीर्ष स्थान हासिल करने के बाद इस मुकाबले में उतरेगी। उन्होंने न्यूजीलैंड को 5-1 से हराया था और मिस्र तथा ईरान के खिलाफ ड्रॉ खेला था। 2022 विश्व कप के ग्रुप स्टेज से निराशाजनक बाहर होने के बाद टीम ने मजबूत वापसी की है। कोच रूडी गार्सिया का कहना है कि उनकी टीम का असली सफर अब शुरू हुआ है।

गार्सिया ने कहा, “हम ग्रुप स्टेज में पहले स्थान पर रहना चाहते थे और हमने यह कर दिखाया। अब नॉकआउट चरण का समय है। सेनेगल एक बड़ी टीम है, लेकिन अगर आपको विश्व कप में आगे बढ़ना है तो आपको उन्हें भी हराना होगा।”

सेनेगल ने अपने कठिन समूह से निकलते हुए फ्रांस और नॉर्वे जैसी टीमों का सामना किया और इराक पर एकतरफा जीत दर्ज कर सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान पर रहकर नॉकआउट चरण में प्रवेश किया।

थियाव का मानना है कि टूर्नामेंट में हाल के उलटफेर यह साबित करते हैं कि नॉकआउट चरण में ग्रुप रैंकिंग का कोई महत्व नहीं रह जाता।

उन्होंने कहा, “सिर्फ इसलिए कि आपने अपने समूह में पहला स्थान हासिल किया, इसका मतलब यह नहीं कि आप अगले दौर में बाहर नहीं हो सकते। यही नीदरलैंड्स के साथ हुआ। यह एक नया टूर्नामेंट है जो अब शुरू हो रहा है। हम कल की जीत के लिए प्रयासरत हैं ताकि अपनी यात्रा जारी रख सकें।”

बेल्जियम के लिए भी एक झटका है, क्योंकि डिफेंडर ज़ेनो डेबास्ट पूरी तरह फिट नहीं हैं। हालांकि उन्होंने प्रशिक्षण शुरू कर दिया है, लेकिन उनके शुरुआती एकादश में शामिल होने की संभावना नहीं है। दोनों टीमें अहम खिलाड़ियों की अनुपस्थिति के बावजूद इस निर्णायक नॉकआउट मुकाबले में उतरेंगी।