क्रिस्तो फर्नांदेज़ को पहले केवल ‘टेड लैसो’ के ‘दानी रोज़ास’ के रूप में जाना जाता था, लेकिन उन्होंने अमेरिका की निचली लीग फुटबॉल के जरिए अपने बचपन के जुनून को फिर से जीवित किया है।

‘टेड लैसो’ में मुख्य भूमिका निभाने के बाद, जहाँ भी फर्नांदेज़ गए, उन्हें एक ही सवाल सुनने को मिला:

“क्या तुम सच में फुटबॉल खेलते हो?”

इस सवाल का जवाब, संक्षेप में, ‘नहीं’ था — कम से कम अब नहीं। असल में, फर्नांदेज़ ‘टेड लैसो’ में आने, ‘दानी रोज़ास’ के रूप में लोकप्रिय होने और दर्शकों के दिलों में जगह बनाने तक पहुँचे क्योंकि उनका फुटबॉल करियर रुक गया था।

बार-बार वही सवाल और असहज जवाब — “पहले खेलता था, लेकिन चोट लग गई” — आखिरकार थकाऊ हो गया। इसलिए उन्होंने तय किया कि अब इसे बदलने का समय है। अब फर्नांदेज़ सच में फुटबॉल खेलते हैं। वास्तव में, वे एक ठीक-ठाक स्तर पर यूएसएल की टीम ‘एल पासो लोकोमोटिव’ के लिए खेल रहे हैं। वह लीग के पाँचवें सबसे उम्रदराज़ खिलाड़ी हैं। अब ‘रोज़ास’ फर्नांदेज़ बन गए हैं, और शायद फर्नांदेज़ भी रोज़ास बन गए हैं। कभी वह सिर्फ़ एक अभिनेता थे, फिर अभिनेता और फुटबॉलर दोनों बन गए। आजकल वह पहले फुटबॉलर हैं — उस सपने का पीछा करते हुए जिसे उन्होंने कभी खो दिया था।

उन्होंने ‘गोल’ से कहा, “मुझे पता है कि फिर से पेशेवर फुटबॉल में लौटने का यह सपना पागलपन है, लेकिन मैं इसके लिए कड़ी मेहनत कर रहा हूँ।”

‘फुटबॉल, फुटबॉल, फुटबॉल’

हालाँकि, उन्हें थोड़ी मदद की ज़रूरत थी — या कम से कम सही दिशा में एक धक्का। और उनके आस-पास कुछ प्रेरणाएँ भी थीं। प्रसिद्धि लोगों को विशेष अवसरों तक पहुँचाती है, और फर्नांदेज़ यह जानते हैं। उन्होंने रोनाल्डिन्हो से मुलाकात की। उन्होंने रोनाल्डो नाज़ारियो और रोनाल्डिन्हो, दोनों से मुलाकात की — जो उनके बचपन के हीरो थे। ये पल, चाहे वह एक त्वरित सेल्फी ही क्यों न हो, फर्नांदेज़ के भीतर कुछ जगाने लगे।

उन्होंने कहा, “इसी से मेरे अंदर का जुनून फिर से जाग उठा।”

इसके बाद दोस्तों के साथ बातचीत के बाद फर्नांदेज़ ने गंभीरता से इस पर विचार करना शुरू किया। 35 वर्षीय फर्नांदेज़ ने प्रीमियर लीग देखनी शुरू की, लॉस एंजेलिस एफसी के मैचों में नज़र आए और मेक्सिको की राष्ट्रीय टीम का समर्थन करते हुए दिखे। अंततः उन्होंने सोचा: “जब मुझे प्रीमियर लीग खिलाड़ी की तरह ‘एक्ट’ करने को कहा गया, तो क्यों न उसी तरह खेलने की भी कोशिश करूँ?”

फर्नांदेज़ पहले भी पेशेवर स्तर तक लगभग पहुँच चुके थे। असल में, फुटबॉल उनका पेशा बन सकता था। ग्वाडलजारा में वह एक अत्यधिक प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ी थे, लेकिन किशोरावस्था में चोटों ने उनका करियर रोक दिया। उन्होंने थोड़ी देर के लिए मेक्सिको की दूसरी डिविज़न में भी खेला।

उन्होंने याद करते हुए कहा, “जब मैं बच्चा था, मेरे माँ-बाप मुझे खेलने ले जाते थे, और हमेशा कहते थे, ‘क्रिस्तो तो बस फुटबॉल ही जीता है — सांस लेता है, खेलता है, गाता है, पढ़ता है और देखता है — सब कुछ फुटबॉल ही है।’ यही उसकी दुनिया थी।”

‘तुम्हें बाहर निकलकर खुद को आगे बढ़ाना होता है’

वह सफलता के दरवाज़े पर थे, तभी चोटें लगीं — उनके मेनिस्कस और पटेला को गंभीर नुकसान हुआ।

फर्नांदेज़ ने अपने विकास का एक महत्वपूर्ण साल खो दिया। इस दौरान उन्होंने रात में पत्रकारिता, मीडिया और विज़ुअल आर्ट्स की क्लासेस लीं। ये विषय उनके लिए एक ‘बैकअप प्लान’ थे, मगर धीरे-धीरे यही उनका नया रास्ता बन गया।

उन्होंने कहा, “मैं ‘रॉय केंट’ की कहानी से बहुत जुड़ाव महसूस करता हूँ — कि फुटबॉल के बाद क्या होता है, जब आप अस्तित्व के संकट में घिर जाते हैं। मेरे साथ भी यही हुआ।”

उनकी पढ़ाई बहुत अव्यवस्थित थी। कुछ क्लासेस लेते, कुछ नहीं। उनके सहपाठी उनसे बड़े और छोटे दोनों थे। वह मुश्किल से टिके हुए थे और एक ऐसे सपने का पीछा कर रहे थे जो धीरे-धीरे धूमिल हो रहा था। लेकिन तभी उन्हें एहसास हुआ कि वह अभिनय में अच्छे हैं। उन्हें स्कूल थिएटर में शामिल होने का निमंत्रण मिला — और वहीं से सब शुरू हुआ।

उन्होंने कहा, “मैंने एक नया जुनून खोजा जो शायद फुटबॉल जितना बड़ा नहीं था, लेकिन मुझे कहानियाँ सुनाना पसंद है। मुझे फिल्में पसंद हैं।”

‘अमेरिकन सायको’, ‘पल्प फिक्शन’ और ‘फाइट क्लब’ उनकी शुरुआती दीवानगियाँ थीं। उन्हें मेक्सिकन फिल्में भी बहुत पसंद थीं। उन्होंने एक बार फिर फुटबॉल में लौटने की कोशिश की, लेकिन सफलता नहीं मिली। तीन साल तक वह ग्वाडलजारा में रहे, शॉर्ट फिल्में और विज्ञापन किए, पैसे बचाए। उन्हें अपनी पहली नौकरी बीमा सेल्समैन के रूप में मिली और उसी पैसे से वह ब्रिटेन में अभिनय की पढ़ाई करने गए। उन्होंने स्वीकार किया कि यह कदम डरावना था।

उन्होंने कहा, “मैं ग्वाडलजारा में बहुत सहज था। मुझे अपना शहर, परिवार और दोस्त बहुत पसंद हैं। लेकिन कभी-कभी आपको अपने सपनों को पूरा करने के लिए अपने गृहनगर से बाहर निकलना पड़ता है।”

“आपको बाहर निकलकर खुद को आगे बढ़ाना होता है, और मैंने यह पागलपन भरा सपना देखा — अभिनय और सिनेमा का। यह केवल अच्छा अभिनेता बनने की बात नहीं थी। मैं बस इतना जानता हूँ कि मैंने अपने जीवन में कुछ हासिल किया, क्योंकि मैंने खुद को उन परिस्थितियों में रखा जो चुनौतीपूर्ण थीं।”

‘यूके का मौसम मेरे लिए अच्छा नहीं था’

शुरुआत में इंग्लैंड का माहौल उन्हें रास नहीं आया।

उन्होंने कहा, “यूके का मौसम मेरे लिए अच्छा नहीं था। मुझे धूप पसंद है। मैं स्पेनिश बोलता हूँ, ग्वाडलजारा और मेक्सिको की अपनी बोलियाँ इस्तेमाल करता हूँ, जबकि यूके में अलग-अलग लहजे हैं जिन्हें समझना मुश्किल था। खाना भी अलग था और मैं अकेला था।”

उनके पास काम करने का वीज़ा भी नहीं था, इसलिए उन्होंने छोटे-मोटे काम किए। एक विज्ञापन में उन्होंने मेक्सिकन रेसलर का किरदार निभाया, जिससे उन्हें एक एजेंट मिला और उन्होंने कई ऑडिशन दिए। कुछ अच्छे रहे, लेकिन कंपनियाँ किसी अंजान व्यक्ति में निवेश करने को तैयार नहीं थीं। वे घर लौट आए और लगभग छोड़ने ही वाले थे।

तभी ‘टेड लैसो’ का ऑडिशन टेप आया। फिर एक और ऑडिशन। और आखिरकार उन्हें भूमिका मिल गई। शो लोकप्रिय हुआ — फुटबॉल प्रेमियों और नए दर्शकों दोनों के बीच — और फर्नांदेज़ रातों-रात सितारा बन गए।

अपनी पढ़ाई और शो की शूटिंग के दौरान फर्नांदेज़ ने लगभग सात साल इंग्लैंड में बिताए।

‘मैं एक पागल इंसान हूँ’

जहाँ तक उनके फुटबॉल सपने की बात है — शुरुआत में उन्होंने इस बारे में किसी से कुछ नहीं कहा, भले ही मन में विचार चल रहा था।

उन्होंने कहा, “क्योंकि कहना और करना दो अलग बातें हैं, इसलिए अगले कुछ वर्षों तक मैंने कुछ नहीं कहा।”

और फिर उन्होंने चुपचाप काम करना शुरू किया। उनका लक्ष्य 2025 तक पेशेवर स्तर पर खेलना था, लेकिन यह योजना थोड़ी टल गई। पिछले सर्दियों में उन्होंने यूएसएल और एमएलएस नेक्स्ट प्रो की कई टीमों के साथ ट्रायल दिए। कुछ लोगों ने इसे प्रचार का तरीका समझा, लेकिन फर्नांदेज़ के लिए यह वास्तविक था।

आखिरकार उनका गंतव्य ‘एल पासो लोकोमोटिव’ बना। मार्च में उनके ट्रायल की अफवाहें सामने आईं। उन्होंने एक अभ्यास मैच खेला, टीम के साथ प्रशिक्षण लिया, और मई में क्लब ने उनके अनुबंध की घोषणा की। उन्हें पता है कि यह थोड़ा पागलपन है — लेकिन ‘एल पासो’ को “लॉस लोकोस” कहा जाता है, और यह नाम उन पर फिट बैठता है।

उन्होंने कहा, “मैं एक पागल इंसान हूँ, इसलिए गर्व से कह सकता हूँ कि मैं ‘लॉस लोकोस’ का हिस्सा बनकर आभारी हूँ।”

‘इस वर्ल्ड कप की भावना’

फर्नांदेज़ ने 27 मई को ‘एवी आल्टा’ के खिलाफ 2-0 की जीत में ‘एल पासो’ के लिए पदार्पण किया। वह बेंच से उतरे और कुछ बेहतरीन मिनट खेले। वह कहते हैं कि अभी आगे और बहुत कुछ बाकी है। इस बीच, वह वही बने हुए हैं जो हमेशा थे — फुटबॉल के बड़े प्रशंसक। फर्नांदेज़ मेक्सिको की राष्ट्रीय टीम के कट्टर समर्थक हैं और मानते हैं कि इस साल ‘एल त्रि’ का शानदार प्रदर्शन होगा।

उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “मैं सौ प्रतिशत यकीन से कह सकता हूँ कि हम उस श्राप को तोड़ेंगे — जिसे आप जानते हैं कि मेक्सिको की टीम पर है — पाँचवें नहीं, बल्कि छठे मैच तक पहुँचेंगे। मेरा अनुमान है कि हम सेमीफाइनल तक जाएँगे।”

वह हर मैच देखते हैं। उन्हें लॉस एंजेलिस स्टेडियम में देखा गया है। वह ‘स्टबहब’ के साथ एक अभियान में भी शामिल हैं, जो प्रशंसकों को जोड़ने के लिए है।

उन्होंने कहा, “दुनिया भर के प्रशंसकों के लिए, वर्ल्ड कप सिर्फ़ मैचों तक सीमित नहीं है — यह ऊर्जा, परंपराओं और समुदायों के बारे में है जो खेल के इर्द-गिर्द एकजुट होते हैं। मुझे खुशी है कि मैं ‘स्टबहब’ के साथ काम कर रहा हूँ ताकि उन पलों और रिश्तों का जश्न मना सकूँ जो फुटबॉल संस्कृति को खास बनाते हैं।”

और जब वह फुटबॉल देखते हैं, तो उन्हें अपनी जैसी कहानियाँ दिखाई देती हैं। क्रिस्टियानो रोनाल्डो, 41 वर्ष की उम्र में, अब भी पुर्तगाल के लिए गोल कर रहे हैं। 40 वर्षीय वोज़िन्हा ने केप वर्डे के लिए स्पेन के खिलाफ क्लीन शीट रखी। ये उदाहरण उन्हें प्रेरित करते हैं।

उन्होंने हँसते हुए कहा, “यही इस वर्ल्ड कप की भावना है।”

शायद अगला नंबर उनका न हो, लेकिन दिग्गजों को उम्र के इस पड़ाव पर सफलता हासिल करते देख उन्हें उम्मीद मिलती है।

तो, क्या फर्नांदेज़ सच में फुटबॉल खेलते हैं?

उत्तर है — हाँ।