“मैं एक खड़ी हुई प्रतिमा हूँ,” मिशेल कूका म्बोलाडिंगा ने एक अंतरराष्ट्रीय समाचार एजेंसी से कहा, जब वे अटलांटा में डीआर कांगो के महत्वपूर्ण ग्रुप-स्टेज मैच से पहले अमेरिका के वीज़ा की स्थिति का इंतज़ार कर रहे थे।

वीज़ा आवेदन अस्वीकार कर दिया गया क्योंकि मध्य अफ्रीकी देश में इबोला प्रकोप के चलते अमेरिका ने यात्रा प्रतिबंध लगाए थे। इसका अर्थ यह हुआ कि डीआर कांगो — जो 1974 में ज़ैरे के नाम से खेलने के बाद केवल दूसरी बार फीफ़ा विश्व कप में हिस्सा ले रहा था — अपने सबसे प्रसिद्ध प्रशंसक म्बोलाडिंगा, जो ‘लुमुम्बा विया’ के रूप में जाने जाते हैं, को दर्शकों के बीच नहीं देख सका, जब उन्होंने उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर पहली बार नॉकआउट चरण में जगह बनाई।

लेकिन ‘लुमुम्बा विया’, जिसका अर्थ है “लुमुम्बा जीवित हैं”, अपनी दृढ़ निगाह, उठे हुए दाहिने हाथ और पूरे मैच के दौरान स्थिर मुद्रा के साथ, डीआर कांगो के अनौपचारिक ‘बारहवें खिलाड़ी’ के रूप में जीवित रहे। मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में एक अन्य प्रशंसक ने उनकी जगह लेकर इस प्रतीकात्मक उपस्थिति को जारी रखा।

यही इस नए फुटबॉल सुपरफैन की लोकप्रियता का प्रमाण है!

देश के पहले लोकतांत्रिक रूप से निर्वाचित प्रधानमंत्री पैट्रिस एमरी लुमुम्बा से उनकी आश्चर्यजनक समानता के कारण, म्बोलाडिंगा 2013 से कांगो के मैचों में ‘लुमुम्बा विया’ का किरदार निभा रहे हैं।

यह किरदार न केवल कांगोली राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के प्रशंसकों की अटूट निष्ठा का प्रतीक है, बल्कि उस व्यक्ति को श्रद्धांजलि भी है, जिसकी सराहना नागरिक अधिकार कार्यकर्ता मैल्कम एक्स ने 1964 में इस कहकर की थी कि “वह अफ्रीकी महाद्वीप पर चलने वाले सबसे महान अश्वेत व्यक्ति थे।”

लुमुम्बा, जिन्होंने बेल्जियम के औपनिवेशिक शासन के खिलाफ संघर्ष के दौरान कांगोली राष्ट्रवाद का प्रतीक बनकर उभरे, आज भी अपनी मृत्यु के 65 वर्ष बाद याद किए जाते हैं, भले ही उन्होंने केवल तीन महीने ही सत्ता संभाली थी। 1961 में 35 वर्ष की आयु में एक सैन्य तख्तापलट के बाद उन्हें फायरिंग स्क्वॉड द्वारा मार दिया गया था।

‘लुमुम्बा विया’ को अंतरराष्ट्रीय पहचान 2025 अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के फाइनल्स में मोरक्को में मिली, जब फुटबॉल जगत ने हर डीआर कांगो मैच के दौरान मंच पर उनकी प्रतिमा जैसी मुद्रा को देखा। इतना प्रभावशाली प्रदर्शन था कि राष्ट्रीय टीम के खिलाड़ियों ने राष्ट्रपति फेलिक्स त्शिसेकेदी से अनुरोध किया कि उन्हें टीम के आधिकारिक दल में शामिल किया जाए।

टेक्सास में पुर्तगाल के खिलाफ पहले मैच में उनकी अनुपस्थिति के बाद, लुमुम्बा विया मेक्सिको के ग्वाडलजारा में कोलंबिया के खिलाफ मुकाबले के दौरान दर्शक दीर्घा में मौजूद थे। जब कैमरा उनसे हट गया, तब उन्होंने एक हाथ मुंह पर और दूसरा सिर पर बंदूक जैसी मुद्रा में रखा — यह पश्चिमी देशों की मौन प्रतिक्रिया के खिलाफ विरोध का प्रतीक था, जो वर्तमान में उनके देश के गृहयुद्ध पर जारी है।

वॉशिंगटन में कांगोली राजदूत कापिंगा यवेटे न्गांडू ने ‘रॉयटर्स’ से कहा कि उन्हें उम्मीद है कि “वह टीम के लिए अपने अनूठे अंदाज़ की ऊर्जा लेकर आएंगे।” हालांकि यह अभी स्पष्ट नहीं है कि जब कांगो अटलांटा में इंग्लैंड जैसी मजबूत टीम का सामना करेगा तब वे मौजूद रहेंगे या नहीं।

लेकिन यह निश्चित है कि ‘लुमुम्बा विया’, जैसा कि नाम बताता है, किसी न किसी प्रशंसक के रूप में जीवित रहेंगे — ठीक वैसे ही जैसे “मुचाचोस” गीत, “आइसलैंडिक थंडरक्लैप” और इस संस्करण की अपनी “वाइकिंग रो” विश्व कप और इस सुंदर खेल में अब भी गूंजते रहते हैं।