Awal yang dominan dari Prancis di babak gugur tidak banyak mengurangi status mereka sebagai favorit untuk menjuarai Piala Dunia FIFA 2026, dan mantan bek Manchester United, Gary Neville, meyakini hanya ada satu tim yang mampu mencegah pasukan Didier Deschamps mengangkat trofi tersebut. Setelah kemenangan telak Les Bleus 3-0 atas Swedia, Neville berpendapat bahwa juara bertahan Argentina tetap menjadi satu-satunya negara dengan mentalitas, pengalaman, dan kekompakan yang cukup kuat untuk menggagalkan ambisi Prancis meraih gelar juara dunia.

Prancis melaju ke babak 16 besar setelah penampilan dominan lainnya di New Jersey, di mana Kylian Mbappé mencetak dua gol dan Bradley Barcola menambahkan satu gol lagi untuk memastikan kemenangan nyaman atas Swedia. Kemenangan tersebut memperpanjang rekor luar biasa Prancis yang telah memenangkan semua pertandingan di turnamen ini, sekaligus terus menulis ulang buku rekor Piala Dunia baik secara individu maupun tim.

Neville menilai hanya Argentina yang memiliki mentalitas untuk menantang Prancis. Dalam wawancaranya di ITV Sport setelah kemenangan terbaru Prancis, Neville mengatakan bahwa tim asuhan Deschamps telah memisahkan diri dari para pesaing lain di turnamen ini. Namun, ia juga percaya bahwa sang juara dunia bertahan akan memberikan tantangan yang sangat berbeda jika kedua negara bertemu di tahap selanjutnya.

“Satu-satunya tim yang saya lihat bisa menghentikan Prancis saat ini, karena mentalitasnya, adalah Argentina. Karena mereka memiliki sisi keras, pengalaman, dan karakter yang kuat,” ujar Neville.

Ia melanjutkan, “Itulah satu-satunya tim yang saya rasa memiliki persatuan dan kekompakan saat ini untuk berdiri menghadang Prancis. Lihat, mungkin nanti akan ada tim lain yang berkembang—Inggris, Spanyol, Portugal—kita lihat saja apakah mereka bisa meningkat. Semoga saja.”

Neville juga mengakui bahwa Prancis telah menciptakan jarak yang cukup besar dari tim-tim lain selama minggu-minggu awal turnamen. “Masih ada jalan panjang, tetapi jika melihat mereka (Prancis) sekarang, rasanya akan mengecewakan jika mereka tidak menang. Karena saat ini mereka berada jauh di atas level tim-tim lain,” tambahnya.

Membahas lini serang Prancis yang menakutkan, Neville menambahkan, “Empat penyerang yang menjadi starter di laga tadi—mereka akan menjadi mimpi buruk bagi setiap bek di turnamen ini. Saya tidak tahu bagaimana cara menghentikan mereka, sejujurnya.”

Penampilan terbaru tersebut semakin menegaskan mengapa Prancis muncul sebagai tim paling menonjol dalam kompetisi ini. Mereka melaju di Grup I dengan kemenangan atas Senegal, Irak, dan Norwegia sebelum membungkam Swedia di babak 32 besar, di mana dua gol Mbappé dan satu tambahan gol Barcola memastikan kemenangan 3-0 yang nyaman, meski Prancis sempat dua kali membentur tiang dan satu gol mereka dianulir karena offside tipis.

Kemenangan itu membawa Prancis ke babak 16 besar untuk menghadapi Paraguay, yang mengejutkan Jerman lewat kemenangan adu penalti dan memberikan kekalahan pertama Jerman dalam adu penalti di Piala Dunia. Jika Prancis lolos, mereka akan berhadapan dengan Kanada atau Maroko di perempat final, sementara tim-tim seperti Portugal, Kroasia, Spanyol, Austria, Amerika Serikat, Bosnia, Belgia, dan Senegal masih berada di sisi undian yang sama. Argentina, Brasil, dan Inggris baru bisa bertemu Prancis jika sama-sama mencapai final.

Rangkaian kemenangan Prancis juga menghasilkan sejumlah pencapaian bersejarah. Tim asuhan Deschamps menjadi negara pertama dalam sejarah Piala Dunia FIFA yang mencetak tiga gol atau lebih dalam lima pertandingan berturut-turut, sementara kemenangan mereka atas Swedia memperpanjang rekor kemenangan atas tim-tim UEFA di Piala Dunia menjadi tujuh laga beruntun—rekor baru turnamen.

Mbappé menjadi sosok sentral dalam dominasi tersebut. Kapten Prancis itu telah mencetak enam gol sejauh ini, menyamai perolehan Lionel Messi dalam perburuan Sepatu Emas, sekaligus memecahkan rekor gol terbanyak di babak gugur Piala Dunia dengan total 10 gol. Secara keseluruhan, koleksi gol Mbappé di Piala Dunia kini mencapai 18, hanya terpaut satu dari rekor sepanjang masa Messi yang berjumlah 19 gol.

Prancis juga tengah mengejar penebusan setelah kegagalan menyakitkan di final Piala Dunia 2022, di mana hat-trick Mbappé memaksa Argentina bertarung hingga adu penalti sebelum akhirnya kalah. Empat tahun kemudian, Les Bleus tampak kembali berada di jalur yang tepat untuk melangkah jauh, dan jika prediksi Neville terbukti benar, hanya pertemuan ulang dengan Argentina asuhan Lionel Messi yang mungkin bisa menghalangi Prancis meraih gelar Piala Dunia ketiga mereka.