Upaya tim nasional Inggris untuk mengakhiri 60 tahun penantian di panggung dunia kini semakin sengit saat mereka bersiap menghadapi Republik Demokratik Kongo dalam laga pertama babak gugur Piala Dunia.

Skuad Tiga Singa menempati posisi puncak Grup L, memastikan tempat di babak 32 besar pada hari Rabu, setelah mencatat hasil imbang yang kurang meyakinkan melawan Ghana di antara kemenangan atas Kroasia dan Panama.

Inggris sudah mengetahui lawan berikutnya jika berhasil menundukkan wakil Afrika tersebut. Mereka akan bertemu tuan rumah bersama, Meksiko, di ketinggian Estadio Azteca untuk laga babak 16 besar yang diprediksi akan berlangsung sengit. Meksiko tampil mengesankan dengan kemenangan dominan 2-0 atas kuda hitam Ekuador pada Selasa malam dan akan berambisi menjatuhkan salah satu favorit juara turnamen ini.

Apabila Inggris mampu melewati ujian berat itu, Brasil kemungkinan besar akan menanti di perempat final berdasarkan peringkat FIFA. Namun, Selecao terlebih dahulu harus menghentikan performa tajam Erling Haaland bersama Norwegia untuk bisa lolos ke delapan besar.

Jika semua berjalan sesuai prediksi, Inggris kemudian akan berhadapan dengan Argentina di semifinal, tim yang tampil sempurna di fase grup berkat inspirasi dari Lionel Messi.

Argentina akan melawan kejutan turnamen, Tanjung Verde, di babak 32 besar. Meski begitu, negara kepulauan kecil di Afrika itu harus membuat kejutan terbesar mereka sejauh ini untuk menyingkirkan sang juara bertahan. Di babak 16 besar, Argentina akan menghadapi Mesir atau Australia, sebelum kemungkinan bertemu salah satu dari Swiss, Aljazair, Kolombia, atau Ghana di perempat final.

Jika Inggris mampu menembus semua rintangan tersebut dan mencapai partai puncak, mereka berpotensi bertemu Spanyol yang saat ini menempati peringkat teratas dunia. Namun, La Roja juga harus menampilkan performa luar biasa untuk sampai ke final. Mereka akan menghadapi Austria di babak 32 besar dan kemungkinan besar bertemu Portugal di babak 16 besar, sebelum berpeluang melawan tuan rumah Amerika Serikat di perempat final. Di semifinal, laga besar melawan Prancis diperkirakan akan terjadi — pertandingan yang banyak dianggap sebagai final tidak resmi antara dua tim terbaik dunia.

17 Juni: Inggris 4-2 Kroasia | Stadion AT&T, Arlington

23 Juni: Inggris 0-0 Ghana | Stadion Gillette, Foxborough

27 Juni: Inggris 2-0 Panama | Stadion MetLife, New Jersey

1 Juli: Inggris vs Republik Demokratik Kongo | Stadion Mercedes-Benz, Atlanta

11 Juli: Inggris vs Brasil | Stadion Hard Rock, Miami

15 Juli: Inggris vs Argentina | Stadion Mercedes-Benz, Atlanta

19 Juli: Inggris vs Spanyol | Stadion MetLife, New Jersey