बुकेयो साका का विश्व कप की शुरुआत कुछ निराशाजनक रही है।

आर्सेनल के इस विंगर ने अब तक केवल एक मैच में शुरुआत की है — पनामा के खिलाफ 2-0 की जीत में। उन्होंने क्रोएशिया और घाना के खिलाफ बतौर विकल्प मैदान में उतरकर खेला।

हाल के महीनों में फिटनेस की समस्या साका के लिए बार-बार सामने आई है। सीज़न के अंतिम चरण में हैमस्ट्रिंग की चोट से जूझने के बाद आर्सेनल ने उन्हें धीरे-धीरे वापसी कराई थी। साका ने खुद भी स्वीकार किया था कि इंग्लैंड के लिए खेलने के दौरान वह अपनी फिटनेस को लेकर “जोखिम” उठा रहे थे।

आर्सेनल के उनके साथी खिलाड़ी नोनी माडूएके इस बार उनकी जगह शुरुआती एकादश में उतरेंगे, जिससे साका की शारीरिक स्थिति को लेकर और सवाल खड़े हो गए हैं।

उन्हें बाहर रखने का निर्णय यह दर्शाता है कि 24 वर्षीय खिलाड़ी अभी भी पूरी तरह फिट नहीं हैं और इंग्लैंड टीम इस टूर्नामेंट के इस चरण में उन्हें पूरे 90 मिनट खिलाने का जोखिम नहीं उठाना चाहती।

साका व्यक्तिगत रूप से प्रशिक्षण कर रहे हैं और उनके खेल समय को सावधानीपूर्वक प्रबंधित किया जा रहा है ताकि वे बाद के संभावित विश्व कप मुकाबलों के लिए पूरी तरह तैयार रहें।

प्रबंधक थॉमस ट्यूशेल ने पनामा मैच से पहले साका के बारे में कहा था, “वह धीरे-धीरे और अधिक तैयार दिख रहे हैं और उम्मीद है कि आगे बढ़ेंगे। हम देखेंगे कि स्थिति कैसी रहती है।”

ट्यूशेल ने साका के खेलने के समय को सीमित रखा है। उन्होंने कहा, “ऐसा नहीं है कि साका लौटेगा और सब कुछ अचानक ठीक हो जाएगा। मैं यह दबाव उस पर नहीं डालना चाहता। वह एक शानदार खिलाड़ी है, इसलिए वह हमारे साथ है, और उसे उसके मिनट्स मिलेंगे। हमें उसकी जरूरत है, जैसे अन्य सभी खिलाड़ियों की, पूरी फिटनेस में।”

उन्होंने आगे कहा, “टीम के सभी खिलाड़ी अपनी पूरी कोशिश कर रहे हैं और यह समय किसी एक नाम को पुकारने का नहीं है। हम अभी भी एक अच्छे स्थान पर हैं।”

भले ही उनका खेलने का समय सीमित रहा हो, फिर भी साका ने विश्व कप में अब तक तीन मैचों में दो असिस्ट दर्ज किए हैं।

अगर जरूरत पड़ी तो इंग्लैंड के लिए वह बेंच से उतरकर निर्णायक भूमिका निभा सकते हैं, खासकर जब टीम अंतिम-16 में मैक्सिको के खिलाफ मुकाबले की तैयारी कर रही है।