Bukayo Saka mengalami awal yang sulit pada Piala Dunia ini.
Pemain sayap Arsenal tersebut baru sekali menjadi starter, yakni saat kemenangan 2-0 atas Panama dalam pertandingan sebelumnya, setelah sebelumnya hanya tampil sebagai pemain pengganti melawan Kroasia dan Ghana.
Masalah kebugaran telah menjadi perhatian utama bagi Saka dalam beberapa bulan terakhir. Ia harus menjalani pemulihan bertahap bersama Arsenal di penghujung musim setelah mengalami cedera hamstring, dan ia sendiri mengakui bahwa dirinya sedang “berjudi” dengan kondisi fisiknya demi membela tim nasional Inggris.
Rekan satu timnya di Arsenal, Noni Madueke, akan mengisi posisinya dalam pertandingan berikutnya, dan keputusan ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang kondisi fisik Saka.
Keputusan untuk tidak memainkannya sejak awal menunjukkan bahwa pemain berusia 24 tahun itu belum sepenuhnya pulih, dan tim Inggris tampaknya enggan mengambil risiko dengan menurunkannya selama 90 menit penuh pada tahap ini di turnamen.
Saka saat ini menjalani latihan individu dan beban latihannya diatur dengan hati-hati agar ia siap tampil pada pertandingan berikutnya di Piala Dunia jika dibutuhkan.
Pelatih Thomas Tuchel berkata sebelum laga melawan Panama: “Ia terlihat semakin siap dan semoga bisa mendorong diri lebih jauh. Kita akan lihat nanti.”
Tuchel juga menambahkan bahwa menit bermain Saka memang dibatasi secara sengaja. “Bukan berarti ketika Bukayo kembali semuanya langsung terselesaikan, dan saya tidak ingin menaruh beban itu di pundaknya,” ujarnya.
“Dia pemain kelas atas, itu sebabnya dia bersama kami, dan dia akan mendapatkan menit bermainnya. Kami sangat membutuhkannya, seperti semua pemain lainnya, dalam kondisi terbaik. Tetapi semua orang bekerja keras, dan ini bukan saatnya menyebut nama individu untuk menyelamatkan tim. Kami masih berada di posisi yang baik.”
Meski menit bermainnya terbatas, Saka telah mencatat dua assist dalam tiga penampilan di Piala Dunia sejauh ini.
Ia berpotensi memberikan dampak besar dari bangku cadangan jika dibutuhkan, saat Inggris berupaya memastikan tempat mereka di babak 16 besar menghadapi Meksiko.
