Saat Portugal berhadapan dengan Kroasia pada Kamis nanti, Cristiano Ronaldo akan mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah berhasil ia lakukan sebelumnya: mencetak gol di babak gugur Piala Dunia. Penyerang asal Portugal ini dikenal sebagai salah satu pemain depan terbaik sepanjang masa, dan pekan lalu saat melawan Uzbekistan, ia menjadi pemain pertama yang mencetak gol dalam enam edisi berbeda turnamen paling bergengsi di dunia sepak bola — sebuah bukti nyata atas ketahanan dan etos kerjanya yang luar biasa.

Namun, selain belum pernah mengangkat trofi Piala Dunia, Ronaldo juga belum pernah benar-benar menunjukkan performa terbaiknya di turnamen tersebut — setidaknya tidak pada saat-saat paling krusial. Ronaldo memang berada di posisi ke-11 dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa, sejajar dengan nama-nama besar seperti Gary Lineker, Thomas Müller, dan Gabriel Batistuta, tetapi semua dari 10 golnya sejauh ini tercipta di babak penyisihan grup.

Lalu, bagaimana mungkin salah satu finisher paling mematikan dalam sejarah sepak bola masih belum mampu mencetak gol di fase gugur Piala Dunia? Dan seberapa besar peluangnya untuk memecahkan kebuntuan itu melawan Kroasia di Toronto?

2006: Winger yang Mengedip

Ronaldo mencetak sejarah pada Piala Dunia perdananya di tahun 2006, dengan menjadi pencetak gol termuda Portugal di ajang terbesar sepak bola dunia setelah berhasil mengeksekusi penalti dalam kemenangan 2-0 atas Iran di laga kedua Grup D. Namun, itu menjadi satu-satunya golnya di turnamen tersebut.

Saat itu Ronaldo baru berusia 21 tahun dan masih berperan sebagai winger cepat, bukan penyerang tengah yang haus gol seperti kemudian hari. Jadi, kegagalannya mencetak gol dalam empat laga fase gugur saat Portugal finis di peringkat keempat tidak terlalu menjadi sorotan. Namun, perilakunya di Jerman justru menjadi bahan perdebatan besar.

Setiap kali Ronaldo menyentuh bola dalam kekalahan 1-0 dari Prancis di semifinal, ia disiuli penonton karena dianggap berperan dalam kartu merah yang diterima rekan setimnya di Manchester United, Wayne Rooney, setelah pelanggaran terhadap Ricardo Carvalho dalam kemenangan perempat final atas Inggris.

“Saya melihat dia mendatangi wasit dan memberikan kartu. Menurut saya itu sangat tidak pantas,” ujar gelandang Inggris Steven Gerrard. “Jika dia adalah rekan setim saya, saya akan benar-benar kecewa padanya. Setelah Wayne diusir, [Ronaldo] mengedipkan mata ke bangku cadangan dan rekan-rekannya, dan itu menggambarkan siapa dirinya.”

Frank Lampard menambahkan, “Dia seharusnya menjadi rekan setim Wayne di Manchester United, tapi malah melakukan hal seperti itu. Itu tidak menyenangkan, bukan? Kami diberitahu bahwa siapa pun yang mencoba membuat pemain lain mendapat kartu kuning atau merah akan mendapat kartu kuning, tapi itu tidak terjadi.”

Ronaldo, yang mengeksekusi penalti penentu dalam adu penalti melawan Inggris, bersikeras bahwa dirinya tidak melakukan kesalahan. Namun, kelompok studi teknis FIFA tidak sependapat dan memilih Lukas Podolski sebagai pemain muda terbaik turnamen, dengan alasan sportivitas.

“Kami ingin melihat perilaku yang pantas, dan saya akui kami mengkritiknya,” ujar kepala kelompok tersebut, Holger Osieck. “Pemain harus menjadi teladan, dan fair play adalah hal yang penting.”

2010: ‘Kesedihan yang Tak Terbayangkan’

Saat Piala Dunia 2010 tiba, Ronaldo sudah menjadi kapten dan sosok sentral Portugal. Maka, kekalahan di babak 16 besar terasa sangat menyakitkan baginya. Ia hanya mencetak satu gol di Afrika Selatan — gol keenam dalam kemenangan 7-0 atas Korea Utara — yang juga menjadi gol pertamanya di level internasional setelah 16 bulan.

“Saya merasa sangat kecewa, frustrasi, dan merasakan kesedihan yang tak terbayangkan,” ujar Ronaldo setelah Portugal kalah 1-0 dari Spanyol yang kemudian menjadi juara dunia.

Ia juga mendapat kritik di tanah air karena dianggap menyalahkan pelatihnya, Carlos Queiroz, setelah terekam kamera mengatakan, “Bagaimana saya bisa menjelaskan kekalahan ini? Tanyakan pada Carlos Queiroz.”

Ronaldo kemudian menegaskan bahwa ia tidak bermaksud tidak sopan. “Ketika saya berkata ‘Tanyakan pada pelatih’, itu karena Carlos Queiroz sedang menggelar konferensi pers,” jelasnya. “Saya manusia, dan seperti manusia lain, saya menderita. Saya tahu saya kapten, dan saya selalu bertanggung jawab.”

Queiroz menanggapi dengan tegas bahwa ia tidak akan mentolerir siapa pun yang menempatkan dirinya di atas kepentingan tim nasional. “Portugal membutuhkan Ronaldo, dan Ronaldo membutuhkan Portugal,” katanya kepada AFP. “Namun jika seragam ini membuat beberapa pemain gugup, mereka tidak pantas berada di sana.”

2014: Tersingkir di Fase Grup

Ronaldo membawa Portugal ke Piala Dunia 2014 dengan mencetak empat gol dalam dua leg playoff melawan Swedia. Namun, meski mengaku “100 persen fit” meski mengalami masalah lutut dan paha, bintang Real Madrid itu tampil jauh dari performa terbaiknya di Brasil.

Ia tidak berkontribusi dalam kekalahan 4-0 dari Jerman, kemudian memberikan assist bagi Silvestre Varela dalam hasil imbang 2-2 melawan Amerika Serikat, dan mencetak gol kemenangan di menit ke-80 melawan Ghana. Namun, Portugal finis ketiga di Grup G dan gagal lolos ke babak gugur.

Ronaldo mendapat banyak kritik karena gagal memanfaatkan peluang yang biasanya bisa ia konversi dengan mudah, meskipun pelatih Paulo Bento membelanya. “Tidak adil jika menyalahkan individu,” kata Bento. “Kami membuat kesalahan di tiga laga berbeda, dan itu yang membuat kami tersingkir. Saya tidak akan menyalahkan satu pemain pun. Tanggung jawab ada pada saya.”

2018: Terkejut di Sochi

Ronaldo memulai Piala Dunia 2018 dengan luar biasa, mencetak hat-trick dalam hasil imbang 3-3 melawan Spanyol — termasuk gol tendangan bebas pertamanya di turnamen besar — yang memberi Portugal satu poin penting.

“Saya sangat senang, ini adalah pencapaian pribadi, tapi yang paling penting adalah tim bermain baik,” ujar sang kapten. “Kami menghadapi salah satu favorit juara, kami sempat unggul dua kali dan imbang, hasil yang adil. Tim ini hebat dan akan terus tampil baik.” Namun, kenyataannya tidak demikian.

Meski memimpin Portugal ke babak 16 besar, Ronaldo kembali gagal mencetak gol atau assist di fase gugur, dan Portugal kalah 2-1 dari Uruguay di Sochi. Mengingat usianya yang sudah 33 tahun, banyak yang mengira itu adalah Piala Dunia terakhirnya, namun Ronaldo menolak mengonfirmasi hal itu. “Saya pikir ini bukan waktu yang tepat membahas masa depan,” ujarnya kepada FIFA. “Tapi saya yakin tim ini akan terus jadi salah satu yang terbaik di dunia.”

2022: Dicadangkan

Ronaldo datang ke Qatar dengan rasa percaya diri tinggi, ingin membungkam kritik setelah berpisah buruk dengan Manchester United dan bertekad memenangkan trofi yang belum pernah ia raih. Namun, kepergiannya justru diwarnai kontroversi: laporan menyebut ia mengancam meninggalkan kamp Portugal setelah dicadangkan dalam laga 16 besar melawan Swiss — yang dimenangkan Portugal 6-1 berkat hat-trick Goncalo Ramos, penggantinya.

“Saya ingin semua orang tahu bahwa banyak hal telah dikatakan dan ditulis, tapi dedikasi saya untuk Portugal tidak pernah goyah,” tulis Ronaldo di media sosial setelah kekalahan Portugal dari Maroko di perempat final. “Saya selalu menjadi bagian dari tim, berjuang untuk tujuan bersama.”

Ia menambahkan, “Untuk saat ini, tidak banyak yang bisa saya katakan. Terima kasih Portugal, terima kasih Qatar... Biarlah waktu yang memberikan jawaban.”

Banyak yang menilai Ronaldo sudah habis di level tertinggi. Satu-satunya golnya di Piala Dunia 2022 datang dari titik penalti saat melawan Ghana. Ia juga tampak marah ketika diganti dalam kekalahan mengejutkan dari Korea Selatan. Setelah dicadangkan melawan Swiss dan Maroko, Ronaldo yang menangis meninggalkan lapangan sendirian. Di usia 37 tahun, ia kembali gagal mencetak gol di fase gugur. Ia bahkan sempat mengakui bahwa mungkin Piala Dunia berikutnya sudah di luar jangkauannya. “Memenangkan Piala Dunia untuk Portugal adalah mimpi terbesar karier saya,” tulisnya di Instagram. “Saya sudah memberikan segalanya. Sayangnya, mimpi itu berakhir kemarin.”

2026: Saatnya Mengakhiri Paceklik?

Beberapa detik setelah peluit akhir dibunyikan dalam kemenangan 5-0 Portugal atas Uzbekistan, Ronaldo menatap kamera dan berteriak, “Saya kembali! Saya kembali!” Namun, tidak semua orang yakin. Terlebih setelah ia gagal bersinar dalam hasil imbang melawan Republik Demokratik Kongo.

Banyak yang menilai terlalu dini untuk memuji performanya, apalagi dua golnya dicetak melawan tim peringkat ke-60 dunia. Dan penilaian itu terbukti tepat ketika Ronaldo kembali kesulitan saat menghadapi Kolombia, yang menahan imbang Portugal 0-0 di Miami dan merebut posisi puncak Grup K.

Akibatnya, Portugal kini harus menghadapi Kroasia yang dipimpin Luka Modric — tim yang mungkin sudah melewati masa keemasan, tapi tetap berbahaya. Hal yang sama bisa dikatakan tentang Ronaldo. Di usia 41 tahun, ia masih bisa mencetak gol di Piala Dunia, tapi yang benar-benar ia butuhkan sekarang adalah mencetak satu gol di babak gugur. Kini, bola ada di tanganmu, Cristiano...