संयुक्त राज्य अमेरिका ने बुधवार रात बोस्निया और हर्जेगोविना को 2-0 से हराते हुए फीफा विश्व कप के नॉकआउट चरण में अपने इतिहास की केवल दूसरी जीत हासिल की। टीम ने अंतिम 26 मिनट 10 खिलाड़ियों के साथ खेले, क्योंकि फोलारिन बालोगुन को एक विवादास्पद रेड कार्ड दिखाया गया था।

बालोगुन ने टूर्नामेंट में अपना तीसरा गोल दागकर स्कोरिंग की शुरुआत की, लेकिन दूसरे हाफ के बीच में उन्हें मैदान से बाहर भेज दिया गया। इसके बाद मलिक टिलमैन ने शानदार फ्री-किक मारकर 32 के दौर में यादगार जीत सुनिश्चित की और मेजबान टीम को 48 टीमों वाले विस्तारित टूर्नामेंट के अंतिम 16 में पहुंचा दिया।

इस जीत के साथ सोमवार को सिएटल में बेल्जियम के खिलाफ मुकाबले की तैयारी होगी, जहां मॉरिसियो पोचेटिनो की टीम घरेलू धरती पर गहराई तक विश्व कप में आगे बढ़ने के अपने सपने को जारी रखेगी।

रेड कार्ड विवाद से पहले बालोगुन का जलवा

संयुक्त राज्य अमेरिका ने मैच में पसंदीदा के रूप में प्रवेश किया, लेकिन शुरुआती चरण में गोलकीपर मैट फ्रीज़ को एरमेडिन डेमिरोविच के दो खतरनाक प्रयासों को रोकने के लिए अहम बचाव करने पड़े। करीम अलाजबेगोविच ने भी कॉर्नर से खतरा पैदा किया।

जैसे ही मेजबान टीम ने लय पकड़ी, बालोगुन ने खेल पर नियंत्रण जमाया। स्ट्राइकर का एक गोल ऑफसाइड के कारण रद्द हुआ और उन्होंने दो बार पेनल्टी की अपील की, लेकिन आखिरकार हाफ टाइम से ठीक पहले उन्होंने गोल का सूखा तोड़ा। टिम रीम ने मिडफील्ड के पास गेंद छीनी और मलिक टिलमैन ने एक शानदार पास बॉक्स में डाला, जिस पर बालोगुन ने बाएं पैर से निकोला वासिल्ज को चकमा देते हुए शॉट लगाया। यह उनका टूर्नामेंट में तीसरा गोल था।

इस गोल के साथ वे अमेरिकी खिलाड़ी बर्ट पैटनॉड के 1930 में एक विश्व कप में बनाए गए चार गोल के रिकॉर्ड से सिर्फ एक गोल पीछे रह गए। बालोगुन ने एनबीए स्टार लेब्रोन जेम्स के प्रसिद्ध “साइलेंसर” सेलिब्रेशन की नकल करते हुए जश्न मनाया, जिसका जेम्स ने भी सराहनीय प्रतिक्रिया दी।

हालांकि, 64वें मिनट में मैच का रुख अचानक बदल गया। तारिक मुहरेमोविच पर टैकल करने के बाद बालोगुन को सीधा रेड कार्ड दिखाया गया, जिससे मेजबान टीम को बाकी मुकाबला 10 खिलाड़ियों के साथ खेलना पड़ा।

टिलमैन ने सुनिश्चित की ऐतिहासिक जीत

संख्या में कमी के बावजूद अमेरिकी टीम ने मजबूत रक्षात्मक प्रदर्शन किया और बोस्निया को बराबरी का मौका नहीं दिया। निर्णायक क्षण 82वें मिनट में आया जब टिलमैन ने पेनल्टी क्षेत्र के ठीक बाहर से शानदार फ्री-किक ली। वासिल्ज ने गेंद को छूने की कोशिश की लेकिन वह नेट में चली गई और लेवीज़ स्टेडियम खुशी से गूंज उठा।

यह जीत विश्व कप में यूरोपीय टीमों के खिलाफ लंबे समय से चले आ रहे खराब सिलसिले को खत्म करने वाली रही। अमेरिका ने 2002 में पुर्तगाल को हराने के बाद से किसी यूरोपीय टीम को विश्व कप में नहीं हराया था और 13 मैचों से बिना जीत के था, जिसमें 2014 में बेल्जियम के खिलाफ राउंड ऑफ 16 में अतिरिक्त समय में हार भी शामिल थी।

इस जीत के साथ विश्व कप में यूरोपीय टीमों के खिलाफ 10 मैचों की बिना जीत वाली श्रृंखला भी समाप्त हो गई और यह अमेरिकी पुरुष विश्व कप इतिहास में केवल दूसरी नॉकआउट जीत रही, पहली 2002 में मेक्सिको के खिलाफ राउंड ऑफ 16 में आई थी। अमेरिका ने 1930 के पहले संस्करण में समूह चरण में शीर्ष पर रहते हुए सेमीफाइनल तक पहुंच हासिल की थी, जब नॉकआउट प्रारूप लागू नहीं हुआ था।

वहीं, बोस्निया ने अपने दूसरे विश्व कप में पहली बार नॉकआउट चरण में पहुंचकर गौरव के साथ टूर्नामेंट का समापन किया। उन्होंने ग्रुप चरण में कनाडा के साथ ड्रॉ किया और कतर को हराया था।